El estudio de Marte en longitudes de onda ultravioletas permite a los científicos comprender mejor el aspecto de su atmósfera. Además, ofrece una perspectiva totalmente nueva del paisaje marciano.
Marte es ampliamente conocido como el planeta rojo. Pero rojo no es en absoluto nuestro planeta vecino en las imágenes que se muestran a continuación. Los investigadores han tomado impresionantes imágenes en longitudes de onda ultravioleta con la ayuda de la misión MAVEN de la NASA. Y en lugar de rojo, Marte se vuelve ahora de repente verde, azul y… sobre todo muy morado.
Dos imágenes
Las dos impresionantes imágenes fueron tomadas utilizando el espectrógrafo ultravioleta de imágenes (IUVS) a bordo de la sonda espacial MAVEN, que orbita Marte desde 2014. La primera imagen fue tomada en julio de 2022, durante la estación estival en el hemisferio sur, cuando Marte se acerca al Sol:
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| Esta imagen muestra el hemisferio sur de Marte, durante el verano. Imagen: NASA/LASP/CU Boulder |
La segunda imagen muestra el hemisferio norte. Esta extraña imagen fue tomada en enero de 2023, después de que Marte pasara por el punto más alejado de su órbita con respecto al Sol:
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| Esta imagen muestra el hemisferio norte de Marte. Imagen: NASA/LASP/CU Boulder |
Longitudes de onda ultravioleta
El instrumento IUVS mide longitudes de onda entre 110 y 340 nanómetros, es decir, fuera del espectro visible. Para que estas longitudes de onda sigan siendo visibles para el ojo humano, las imágenes se presentan en colores falsos. En función de la luminosidad, las regiones marcianas se colorean de rojo, verde y azul. En este esquema de colores, el ozono atmosférico aparece morado, mientras que las nubes y la bruma se colorean de blanco o azul. La superficie es de color amarillo-marrón o verde, dependiendo de cómo se hayan procesado las imágenes para aumentar el contraste y mostrar los detalles.
¿Por qué los científicos “juegan” así con los colores de nuestro planeta vecino? Al observar el planeta en longitudes de onda ultravioletas, los científicos esperan obtener más información sobre la atmósfera marciana, escribe la NASA en un comunicado. Las imágenes también les permitirán ver muchas características de la superficie desde una perspectiva completamente diferente. Y eso, a su vez, también puede proporcionar nuevos conocimientos.
Imágenes captadas
Volvamos por un momento a la Foto 1, que muestra el hemisferio sur. ¿Ves el gran cráter en la parte inferior izquierda de la imagen? Se trata de Argyre Basin, uno de los cráteres más profundos de Marte. El cráter está lleno de una pálida neblina atmosférica, representada en tonos rosa pálido. Los profundos cañones del Valles Marineris (un enorme sistema de grietas) estaban llenos de nubes en el momento en que se tomó la imagen. Fíjate en la parte superior izquierda. En el extremo sur luce la blanca capa de hielo de Marte. Durante el verano, se encoge ligeramente debido al calor estival.
A continuación, la foto 2. Los rápidos cambios de estación crean abundantes nubes blancas. Los profundos cañones del Valles Marineris también pueden verse en esta foto, concretamente en la esquina inferior izquierda en color marrón. Pero lo que inmediatamente llama la atención, por supuesto, es el color púrpura brillante en la parte superior de la imagen. Se trata de ozono, que se ha acumulado durante las frías noches polares del invierno boreal. Durante la primavera boreal, el ozono se destruye por reacciones químicas con el vapor de agua, que en esta época del año solo reside en las regiones más bajas de la atmósfera.
Gracias a MAVEN, hemos podido ver nuestro planeta vecino de una forma muy diferente. Pero, como ya se ha dicho, las imágenes no son solo para divertirse. De hecho, los investigadores esperan que las imágenes también conduzcan a nuevos conocimientos. Porque cuanto más sepamos sobre la atmósfera y el paisaje de Marte, antes sabremos si este planeta seco y árido estuvo habitado en un pasado remoto.
Más información sobre MAVEN
MAVEN (acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile Evolution) se lanzó en noviembre de 2013 y llegó a Marte en septiembre de 2014. ¿El principal objetivo de la misión espacial? Proporcionar más información sobre la atmósfera de Marte. Esto se debe a que sabemos que Marte fue una vez cálido y húmedo y, por lo tanto, debe haber tenido una atmósfera espesa. Pero hoy en día, el planeta es frío y seco y posee una atmósfera lamentablemente delgada. Por ello, MAVEN estudia principalmente la capa superior de la atmósfera para averiguar por qué desapareció una parte tan importante de ella. Así, se espera que la sonda espacial permita conocer la historia de esa atmósfera, cómo ha cambiado el clima de Marte a lo largo del tiempo y cómo eso ha afectado a la superficie del planeta y a su habitabilidad.
Mientras los científicos se ocupan principalmente de esa cuestión clave, nosotros podemos disfrutar de las imágenes realmente impresionantes con las que nos ha obsequiado MAVEN. Y quién sabe, tal vez podamos esperar imágenes aún más bellas en el futuro. Inicialmente, la misión MAVEN debía durar solo dos años. Pero como la sonda sigue funcionando correctamente y también hay mucho combustible a bordo, MAVEN podría seguir activa fácilmente hasta 2030.
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