Los problemas de conducta en la niñez afectan la salud y el éxito en la edad adulta

Problemas de concentración, comportamientos rebeldes o antisociales, uno esperaría que los niños pudieran superarlos sin demasiadas consecuencias. Por desgracia, no es así. Por término medio, quienes tuvieron problemas de conducta en la infancia abandonan antes los estudios, ganan menos dinero más tarde y tienen peor salud de adultos.

Que la graduación depende de algo más que de la inteligencia lo demuestra una nueva investigación estadounidense: las personas que tuvieron dificultades para concentrarse de niños tienen niveles de educación significativamente más bajos más tarde. A su vez, los niños impulsivos tienen más probabilidades de enfrentarse a la justicia en el futuro. 

“Nuestro estudio demuestra que el comportamiento, los rasgos y las experiencias de los niños son claros indicadores de cómo les irán las cosas en su vida adulta, aunque mientras tanto sigan ocurriendo todo tipo de cosas”, afirma el investigador principal, Andrew Koepp, de la Universidad de Texas.

Estudio en repetición

Los estadounidenses repitieron un estudio neozelandés pionero de 2011 en el que se siguió a más de mil niños de Dunedin durante más de 30 años. Entonces se demostró por primera vez que los problemas de autocontrol en la infancia están directamente relacionados con diversos resultados negativos en la vida adulta. En la llamada réplica conceptual, los científicos adoptan la misma teoría del estudio neozelandés, pero han ideado un nuevo experimento para ponerla a prueba. Para ello, utilizan los datos a largo plazo de 15 000 sujetos británicos, todos nacidos en 1958, más los datos de 1168 estadounidenses, que vieron la luz en 1991 y fueron seguidos hasta su 26 cumpleaños.

“El estudio de Dunedin ha recibido muchísima atención en los medios de comunicación y en la literatura de investigación. Ha sido citado más de 5000 veces por otros estudios en los últimos 12 años. Por eso queríamos saber si los resultados eran los mismos fuera de Nueva Zelanda”, explica Koepp. “Así que nuestra pregunta principal era: basándonos en los problemas de atención y comportamiento en la infancia, ¿se puede predecir el efecto sobre la salud física y mental y los niveles de éxito social en británicos y estadounidenses?”.

Misma conclusión en todas partes

A ambos lados del Atlántico, los padres y profesores de los jóvenes participantes rellenaron varias veces cuestionarios sobre su capacidad de atención, impulsividad y tendencia a la hiperactividad, tanto en casa como en el colegio. Más tarde, ya adultos, los propios sujetos respondieron a diversas preguntas que daban una idea de su nivel educativo, su carrera profesional y su situación económica. También hablaron de su salud mental y física.

“Nos sorprendió lo parecidos que eran los resultados de las encuestas británica y estadounidense al estudio original neozelandés. En algunos de los modelos estadísticos que utilizamos para cruzar los datos, incluso llegamos exactamente a las mismas conclusiones”, afirma Koepp. 

“Es una gran noticia para nuestro departamento, porque ahora podemos afirmar con mayor certeza que la capacidad de los niños para centrar su atención y controlar su comportamiento es una habilidad importante para toda su vida. Si ahora afirmamos algo parecido, podemos citar tres grandes estudios a largo plazo de tres países distintos”.

Importancia de intervenir

El segundo objetivo de los científicos era examinar por separado los distintos aspectos de la atención y el comportamiento, algo que no se hizo en el estudio de Dunedin. ¿Importa para las consecuencias futuras puntuar alto en hiperactividad o impulsividad cuando se es niño? La respuesta es sí: se ha comprobado que una capacidad de atención corta está asociada a un bajo rendimiento escolar, y una impulsividad alta aumenta la probabilidad de ser detenido y condenado. Por tanto, no importaba si el problema de conducta se manifestaba en torno a los 8 u 11 años.

“Los resultados de nuestro estudio hablan por sí solos. Estoy convencido de que es muy importante encontrar formas de ayudar a los niños con sus problemas de atención y comportamiento. No importa a qué edad tengan problemas, si su comportamiento mejora, el futuro será mucho mejor para ellos en muchos sentidos”, concluye Koepp.