James Webb detecta monstruoso penacho de agua en luna de Saturno

El penacho de agua es nada menos que tan grande que los investigadores dudaron inicialmente de los datos de Webb. Pero esta resulta ser correcta después de todo; Encélado (una pequeña luna de Saturno) tiene penachos de agua, ¡hasta más de 20 veces mayores que la propia luna!

Que Encélado posea penachos de agua no es en sí nada nuevo. Hace tiempo que se sabe que un océano global se esconde bajo la gruesa capa de hielo que cubre la pequeña luna. 

El agua del océano a veces brota a través de las grietas de la capa de hielo. Anteriormente, la sonda espacial Cassini demostró que los penachos de agua resultantes pueden extenderse hasta cientos de kilómetros.

Telescopio espacial James Webb

Pero las nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb revelan ahora que Cassini solo detectó diminutos penachos de agua. Cuando Webb puso sus ojos en Encélado, detectó un penacho de agua que alcanzaba los 9656 kilómetros. A efectos de imagen, Encélado solo tiene un diámetro de 313 millas (algo más de 500 kilómetros).

Aquí puede verse el monstruoso penacho de agua que escapa del polo sur de Encélado; el penacho es más de 20 veces mayor que el propio Encélado. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, G. Villanueva (NASA's Goddard Space Flight Center), A. Pagan (STScI).

Descubrimiento impactante

“Cuando miré los datos por primera vez, pensé que estaban equivocados”, afirma el investigador Gerónimo Villanueva. “La detección de un penacho de agua más de 20 veces mayor que la propia Luna fue muy impactante”.

Pero no solo impresiona el tamaño del penacho. La velocidad a la que Encélado está perdiendo vapor de agua a través de este penacho de agua también es particularmente alta. Por ejemplo, las mediciones muestran que se arrojan al espacio hasta 300 litros de vapor de agua por segundo. Para hacerse una idea: con semejante caudal de agua se podría llenar una piscina olímpica en pocas horas. Algo extraño, si se tiene en cuenta que el mismo trabajo con una manguera de jardín llevaría fácilmente más de dos semanas.

Interacción entre el agua, el espacio y Saturno 

Por cierto, James Webb no solo observó el penacho de agua en sí, sino que también investigó la interacción entre el agua que escupe Encélado al espacio y Saturno. Las observaciones revelan que el monstruoso penacho de agua alimenta el llamado toroide, (Un toroide es una forma geométrica que se asemeja a un donut o una rosquilla.). “La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente corta”, explica Villanueva. La luna tarda solo 33 horas en completar una órbita alrededor del gigante gaseoso. “A medida que la luna orbita Saturno, lanza chorros de agua”, continúa Villanueva. El resultado es una especie de halo de agua en forma de donut alrededor de Saturno: el toroide. “En las observaciones del Webb, no solo había un penacho gigante, sino que realmente veíamos agua por todas partes”.

El monstruoso penacho de agua alimenta el toroide: un halo con forma de donut y lleno de agua alrededor de Saturno. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, L. Hustak (STScI), G. Villanueva (Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA).

Como ya se ha mencionado, las observaciones de Webb revelan que el toroide se reabastece constantemente de vapor de agua que escapa de la superficie de Encélado. Además, los datos recogidos por Webb muestran que alrededor del 30 % del agua también permanece en el toroide, mientras que el 70 % restante consigue escapar de él.

Encélado ha sido objeto de atención humana durante bastante tiempo. Y con razón; con un océano subterráneo, la luna se considera una de las mejores candidatas a albergar vida extraterrestre dentro de nuestro propio sistema solar. Por eso, en el futuro, los científicos querrían lanzar una nueva misión a Encélado para averiguar más cosas sobre esta luna y determinar, por ejemplo, la profundidad exacta de ese océano subterráneo, el grosor de la corteza de hielo, etc. Los datos que James Webb (el telescopio espacial más potente de la humanidad) está recogiendo sobre la luna ahora y en un futuro próximo serán de gran valor. De hecho, los datos podrían ser muy útiles a la hora de planificar futuras misiones a Encélado. Al fin y al cabo, los datos no solo proporcionan nuevos descubrimientos, sino que también plantean nuevas preguntas a las que se puede buscar respuesta durante futuras misiones.