Inhalamos una pizca de microplástico a la semana, y esas partículas se nos clavan en la garganta

Los microplásticos están por todas partes. Así que no debería extrañarte que tú también ingieras una buena cantidad. Sin embargo, suena bastante desagradable: inhalamos tanto como el equivalente a una tarjeta de cajero automático a la semana. Y estos microplásticos contienen todo tipo de sustancias tóxicas.

Aún no sabemos exactamente hasta qué punto son perjudiciales para nuestra salud, pero podrían suponer un grave riesgo. Por eso es tan importante saber qué ocurre cuando el plástico entra en nuestras vías respiratorias. Por eso, investigadores australianos han desarrollado un modelo que les permite rastrear exactamente cómo se desplazan los microplásticos por el sistema respiratorio y dónde se “pegan” en el tracto respiratorio superior.

Plástico en las vías respiratorias

“Se han encontrado millones de toneladas de estas partículas de plástico en el agua, el aire y el suelo. A nivel mundial, la producción de microplásticos está aumentando rápidamente y la densidad de microplásticos en el aire también”, afirma el investigador Mohammad Saidul Islam. “Por primera vez en 2022, se encontró microplásticos en el interior de las vías respiratorias de las personas, lo que hace temer graves problemas de salud”.

Explica: “El tamaño de los microplásticos oscila entre 1,6 y 5,56 micras. Se encontraron en el tejido pulmonar de 13 de las 20 personas fallecidas a las que se realizó una autopsia. El 87,5 % eran partículas de polímeros sintéticos, mientras que el 12,5 % eran microfibras. Por lo tanto, también elegimos este tamaño de partículas en el estudio. Además, las partículas tenían formas diferentes”.

Cavidad nasal preferida

Junto con sus colegas, observó el movimiento de los microplásticos durante la respiración lenta o rápida. Los microplásticos suelen acumularse en determinados lugares de la cavidad nasal o en la parte posterior de la garganta. “La forma compleja y muy asimétrica de las vías respiratorias y la forma en que el aire fluye por la cavidad nasal y la garganta hacen que los microplásticos se desvíen del flujo y permanezcan en esas zonas”, explica Islam. “En resumen, la velocidad del flujo, la inercia de las partículas y la anatomía asimétrica hacen que muchas partículas de plástico permanezcan en las cavidades nasal y faríngea”.

De este modo, la respiración más rápida, es decir, cuando el flujo de aire tiene mayor velocidad, dejó menos partículas en las vías respiratorias que la respiración más lenta. Además, las partículas más grandes quedaban en las vías respiratorias con más frecuencia que las más pequeñas. 

“Se observa una mayor deposición de microplásticos en la cavidad nasal que en la tráquea y otras zonas. Las velocidades de flujo, la forma y el tamaño de los microplásticos influyen en el patrón general de deposición. Una mayor velocidad de flujo conlleva una menor eficacia de deposición para todas las formas de plástico”, afirma el investigador.

Peligro para la salud

En su opinión, el estudio deja claro que existe una preocupación legítima por la exposición e inhalación de microplásticos, especialmente en zonas con altos niveles de contaminación por plásticos o actividad industrial. Por ello, pide una mayor concienciación y una mejor vigilancia. “Este estudio pone de relieve el impacto potencial para la salud de los microplásticos en el aire que respiramos”, concluye, haciéndose eco de la investigación.

En el futuro, los investigadores esperan analizar a mayor escala el transporte de microplásticos a través de las vías respiratorias, estudiando también la influencia de la humedad y la temperatura. 

“Detecté una alta concentración de microplásticos en diferentes puntos calientes de deposición. Dependiendo del tiempo que el plástico permanezca allí, puede provocar enfermedades como el cáncer de pulmón. En un estudio de seguimiento, estamos investigando la toxicidad en función del tiempo que el plástico permanece en los pulmones. También queremos estudiar formas específicas de microplástico y cómo penetran en el tracto respiratorio inferior”, explica el investigador.

Consejos para evitar los microplásticos

Por último, la pregunta de si nosotros mismos podemos hacer algo para protegernos de los microplásticos. “Filtra el aire interior, ventila tus espacios vitales, minimiza el uso de plástico y evita las actividades que liberan microplásticos. Elige fibras naturales y ten cuidado al lavar la ropa”, son los consejos que da. Pero además, “aunque todo esto ayuda, es difícil eliminar por completo todos los microplásticos de tu entorno. Por eso es necesario adoptar una perspectiva más amplia. Es esencial que reduzcamos la contaminación por plásticos en general”.