Por una vez, la impresionante imagen no es de James Webb, sino que fue tomada por el telescopio Gemini North, recientemente reparado, que captó la explosión cósmica con gran nitidez.
El telescopio Gemini Norte ha vuelto. Y de qué manera. Tras una reparación de siete meses, las observaciones se han reanudado recientemente. Y que el telescopio vuelve a funcionar a pleno rendimiento lo demuestra una imagen recién publicada de la Galaxia del Molinete (Messier 101) en la que se aprecia una notable supernova en uno de sus brazos espirales.
Reparación, todo un éxito
A finales de 2022, el espejo primario de 8,1 metros del telescopio Gemini Norte sufrió pequeños daños en dos lugares diferentes. Aunque los daños se limitaban al borde exterior, fue necesario realizar una cuidadosa reparación para que el telescopio volviera a funcionar. Durante siete meses, el equipo se dedicó a reparar los daños sufridos. En mayo de 2023, se recubrió y reinstaló el espejo y se reiniciaron y probaron los sistemas operativos.
Que la reparación del espejo fue un éxito, queda patente en la impresionante imagen de la Galaxia del Molinete y la supernova SN 2023ixf tomada por el telescopio Gemini Norte. La impresionante imagen puede admirarse arriba.
La galaxia del Molino de Viento se encuentra a unos 21 millones de años luz en dirección a la constelación de la Osa Mayor. Esta galaxia es una de las más fotografiadas del cielo nocturno. En la imagen, destaca bien su gigantesco tamaño de 170 000 años luz, que nos permite maravillarnos ante los casi billones de estrellas de esta galaxia. A través de sus arremolinados brazos espirales pueden verse grandes zonas de nebulosas de formación estelar, indicadas por los brillantes puntos de luz rosa. La galaxia también alberga estrellas jóvenes, calientes y azules, entrelazadas con polvo oscuro que alimenta a las estrellas recién nacidas.
Supernova SN 2023ixf
Pero quizás aún más extraordinario, el telescopio Gemini Norte ha captado las espectaculares secuelas de la supernova SN 2023ixf, la estrella excepcionalmente brillante que se observa en uno de los brazos espirales. Esta estrella masiva es la supernova más cercana observada en los últimos cinco años. La supernova fue descubierta por el astrónomo japonés Koichi Itagaki el pasado mes de mayo. Desde su descubrimiento, observadores de todo el mundo han enfocado sus telescopios hacia la Galaxia del Molinete para contemplar la explosión. En los próximos meses, el telescopio Gemini Norte permitirá a los astrónomos estudiar cómo se desvanece gradualmente la luz de la supernova y cómo evoluciona el espectro con el tiempo. Se espera que esto proporcione más información sobre la física de este tipo de explosiones.
Supernova de tipo II
Actualmente, los astrónomos sospechan que SN 2023ixf es una supernova de tipo II. Una supernova de este tipo se produce cuando una estrella masiva (de entre 8 y 50 masas solares) se queda sin combustible nuclear, colapsa y explota en un violento estallido de energía y materia. Normalmente, estos fenómenos se observan en los brazos de las galaxias espirales, donde hay poblaciones de estrellas jóvenes y masivas, ya que éstas son necesarias para que se produzca una supernova de tipo II. Bajo la influencia de la gravedad, el núcleo exterior de la estrella se colapsa a una velocidad increíble de hasta 250 millones de kilómetros por hora, es decir, a un 23 % de la velocidad de la luz. En apenas diez segundos, una explosión de este tipo libera tanta energía como la que genera el Sol durante sus diez mil millones de años de vida.
Por tanto, los astrónomos seguirán observando la supernova durante algún tiempo. De hecho, es de esperar que aporte más conocimientos sobre la evolución de las estrellas masivas y los mecanismos por los que mueren. Y la corta distancia de SN 2023ixf de la Tierra, hace que el acontecimiento sea aún más valioso.
Si saborea esta grabación, en el futuro le aguardan grandes sorpresas. En efecto, dentro de dos años entrará en funcionamiento el Observatorio Vera C. Rubin. Y el objetivo es que este telescopio cace muchas más supernovas similares a SN 2023ixf. La potente cámara del Rubin y su potencia de barrido sin precedentes, permiten al telescopio detectar y obtener imágenes de supernovas y otros fenómenos transitorios en el espacio. A continuación, otros potentes telescopios realizarán observaciones de seguimiento para estudiar el origen y la evolución de estos fenómenos.
“Estas nuevas observaciones ilustran las asombrosas capacidades de todo el Observatorio Internacional Gemini”, afirma el director de NOIRLAb, Patrick McCarthy. “Demuestra el papel vital que desempeñarán los dos telescopios en la investigación astronómica futura”.
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