Muere la última hembra conocida de tortuga del Yangtzé, dejando sin futuro a la especie

Lo más probable es que la tortuga del Yangtzé pase pronto a engrosar la lista de especies extinguidas. De hecho, en Vietnam ha muerto el último ejemplar hembra que conocíamos.

Con la muerte de la hembra quedan solo dos el número total de tortugas del Yangtzé conocidas. Estos dos últimos ejemplares son machos, lo que significa que la especie no tiene futuro.

Declive de la tortuga del Yangtzé 

Hace años que se sabe que la tortuga del Yangtzé (Rafetus Swinhoei) está en peligro. La caza, la pérdida de hábitat y la fragmentación han reducido la población hasta un 99 % en dos generaciones. Hace unos años, solo conocíamos cinco ejemplares, dos de los cuales vivían en un zoo chino. Además, en 2007 se descubrió otro ejemplar en el lago dong mo, en Vietnam. Y luego hubo uno que vivía en el lago hoan kiem, también en Vietnam. Y por último (a juzgar por el edna o adn hallado en el hábitat) también debería haber una tortuga del Yangtzé viviendo en el lago xuan khahn, en Vietnam.

Todo esto parecía hacer a la especie más que merecedora de la etiqueta de “en peligro crítico”, pero al mismo tiempo los científicos se mostraban cautelosamente optimistas. Sobre todo a la vista de las dos tortugas que había en el zoo chino. De hecho, una de ellas era macho. Y la otra hembra. Se esperaba que juntas aún pudieran dar descendencia y, por tanto, un futuro a su especie. Se puso en marcha un programa de cría bastante intensivo que, sin embargo, no dio lugar a la fecundación. 

Las investigaciones de seguimiento revelaron posteriormente que el macho había perdido la parte del león de su pene en el pasado (posiblemente durante una pelea con otro macho) y, por lo tanto, era incapaz de inseminar. Se llevó a cabo una inseminación artificial, pero esta tampoco dio lugar a un embarazo. De hecho, la inseminación resultó finalmente fatal para la hembra. En 2019, tras intentar la inseminación, la hembra no salió de la anestesia y murió.

Hembra en estado salvaje

Esto resulta chocante; puesto que se desconoce a qué sexo pertenecen los ejemplares silvestres, en 2019 creímos perder la última hembra de R. swinhoei. Pero en 2020 había esperanza; los científicos capturaron una tortuga que vivía en el lago dong mo y determinaron que era de sexo femenino. Esto significa que en 2019 no habíamos perdido la última hembra de tortuga del Yangtzé, después de todo, y todavía había una posibilidad de descendencia. Sobre todo porque otra tortuga había sido vista también en el lago dong mo. Se esperaba que esta era una tortuga del Yangtzé de sexo masculino y con la que la hembra pudiera asegurar el futuro de su especie. Pero no sera así; en Facebook, el programa de tortugas asiáticas (que lleva años trabajando para proteger a la tortuga hembra y su hábitat) confirma ahora que la hembra ha sido hallada muerta recientemente.

Aquí puede verse la tortuga del Yangtzé que fue capturada en el lago dong mo en 2020, tras lo cual se determinó que era de sexo femenino. Así pues, esta tortuga ha sido hallada muerta ahora. La tortuga pesaba unos 86 kilogramos en el momento de su captura en 2020. Su caparazón medía casi 1 metro de largo y 74,5 centímetros de ancho. Imagen: WCS Vietnam.

Con la muerte de esta hembra de tortuga del Yangtzé quedan dos individuos conocidos. Uno sigue viviendo en el zoo chino. El otro reside en el lago Xuan Khanh. Ambos son machos. Y es muy posible que haya otra tortuga del Yangtzé en el lago Dong Mo, pero aún no hemos podido confirmar que esta tortuga pertenezca a la R. swinhoei, y mucho menos conocer su sexo.

Y con ello, las cosas vuelven a parecer sombrías para la tortuga del Yangtzé; por lo que sabemos ahora, sigue contando solo con dos machos. Y a juzgar por ello, la especie no tiene futuro. Pero aún no está todo perdido; justo el pasado mes de marzo, el Programa Asiático para las Tortugas anunció (en estrecha colaboración con los pescadores) que seguiría buscando ejemplares aún desconocidos en los lagos y ríos de Vietnam y China. No parece inverosímil que haya más ejemplares (incluidas hembras) a la espera de ser descubiertos. De hecho, a R. swinhoei le gusta vivir oculta; los individuos prefieren permanecer bajo el agua durante largos periodos de tiempo y rara vez salen a la superficie para respirar. Por tanto, las probabilidades de que sean avistados también son bastante bajas. Esto anima a los científicos a pensar que R. swinhoei, una de las tortugas más amenazadas del mundo, cuenta con más individuos y, por tanto, tiene un futuro mejor de lo que sugieren las cifras.