El clima de la Tierra es un sistema complicado, con efectos que van mucho más allá de lo que podemos imaginar. Ahora resulta que los feroces incendios forestales que se produjeron en australia hace unos años contribuyeron al enfriamiento del océano a miles de kilómetros de distancia. A la postre, provocó un raro fenómeno de la niña que duró mucho más de lo normal.
La corriente del Golfo La Niña suele afectar a los inviernos en Norteamérica: provoca un tiempo más seco y cálido en el suroeste de EE. UU., más precipitaciones en el noroeste y temperaturas más bajas en Canadá y el norte de EE. UU. Como los meteorólogos suelen ver venir La Niña con meses de antelación, es un fenómeno útil para las previsiones estacionales.
Tres veces La Niña seguidos
Pero los incendios forestales australianos de 2019-2020 las echaron por tierra. “Mucha gente se olvidó rápidamente de los incendios forestales, sobre todo porque después estalló la pandemia del Coronavirus, pero la Tierra tiene buena memoria y el impacto de los incendios persistió durante años”, explica el investigador principal, John Fasullo, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) de Estados Unidos.
Por supuesto, una La Niña en su momento no es sorprendente, pero tres inviernos seguidos, como los tres últimos años, es extraño. Es solo la tercera vez que ocurre desde que comenzaron las mediciones en 1950. Y la última La Niña es muy especial porque es la única que no siguió a un fuerte El Niño, un calentamiento en lugar de enfriamiento del Océano Pacífico oriental con efectos climáticos opuestos.
Erupciones volcánicas
Anteriormente, los investigadores habían descubierto que las grandes catástrofes naturales en el hemisferio sur, como las erupciones volcánicas, aumentan la probabilidad de que se produzca La Niña. En el caso de una erupción volcánica, por ejemplo, las emisiones que alcanzan gran altura en la atmósfera pueden bloquear la luz solar, enfriando el clima y creando condiciones favorables para La Niña.
Naturalmente, los incendios forestales australianos, que redujeron a cenizas más de 186 kilómetros cuadrados de bosque, también provocaron emisiones masivas. Los investigadores tenían curiosidad por saber qué impacto tenía esto en el clima.
Sofisticadas simulaciones por ordenador tenían que dar la respuesta. Estas empezaron invariablemente en agosto de 2019, incluso antes de que los incendios forestales se hicieran enormes. Solo una de las simulaciones utilizó las emisiones observadas por los satélites. Las demás suponían emisiones medias de los incendios forestales, como es habitual en las simulaciones climáticas.
Una poderosa cadena
Lo que ocurrió: las emisiones de los incendios forestales, que no tardaron en hacerse notar en amplias zonas del hemisferio sur, pusieron en marcha una cadena de acontecimientos climáticos. A diferencia de las emisiones de una erupción volcánica, la mayoría de las emisiones de los incendios forestales no alcanzaron una altura suficiente en la atmósfera para reflejar directamente la luz solar. En cambio, los aerosoles iluminaron las nubes de todo el hemisferio sur y, especialmente, de la costa de Perú, reflejando la luz solar. Esto creó un aire más frío y seco cerca de Perú, desplazando la zona donde se encuentran los vientos alisios del norte y del sur. El resultado neto fue un enfriamiento plurianual del Pacífico oriental, donde se produce La Niña.
Contra todo pronóstico
Pero no todo el mundo lo vio venir. En junio de 2020, apenas unos meses antes de que se produjera el primero de los tres La Niña, algunos modelos seguían pronosticando condiciones neutras en el pacífico oriental, lo que significaba que había tantas probabilidades de que se produjera La Niña como de que se produjera El Niño. Pero no pasó nada: se produjo un fuerte La Niña trienal.
Fasullo explica que su nueva investigación ayuda a explicar por qué las predicciones eran tan erróneas. Subraya la importancia de un modelo acoplado, que contemple tanto la atmósfera como el océano. Y, por supuesto, las emisiones de los incendios forestales deben tenerse más en cuenta en los modelos climáticos.
Un periodo cálido y seco provoca más incendios forestales, lo que aumenta las emisiones, que a su vez pueden provocar el enfriamiento de La Niña. “A medida que cambia el clima, también cambian las emisiones de los incendios forestales”, afirma Fasullo. “Pero ese mecanismo no está ahora mismo en los modelos climáticos. Nuestro objetivo es incluir estos efectos con la mayor precisión posible”.
La Niña frente a El Niño
Los vientos alisios más fuertes traen más agua fría a la superficie a lo largo del ecuador en el Pacífico oriental. Esto crea una corriente marina fría frente a la costa occidental de Sudamérica, que llamamos La Niña. El agua es hasta 3 grados más fría de lo normal, lo que hace que el este de Sudamérica sea más seco que la media. El agua caliente es empujada hacia Australia e Indonesia, lo que provoca más precipitaciones. El Niño, la corriente cálida del Golfo más conocida, eleva la temperatura del agua del mar, con efectos climáticos inversos en tierra que La Niña. ¿Sabías que El Niño recibe su nombre del niño Jesús en Navidad? Los pescadores peruanos solían llamar así a las aguas más cálidas, porque solían producirse alrededor de Navidad y marcaban el final de la temporada de pesca.
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