Los gorilas demuestran una sorprendente capacidad de recuperación y pueden superar traumas infantiles con aparente facilidad. Y nosotros podemos aprender algo de ello.
Hay algo que la mayoría de las especies (desde los babuinos y los caballos hasta los humanos) tienen en común: si sufren grandes contratiempos al principio de su vida, es mucho más probable que también pasen apuros más adelante. Pero los gorilas, nuestros parientes más cercanos, son sorprendentemente diferentes.
Los gorilas parecen ser capaces de superar los traumas de la infancia con aparente facilidad y retomar la vida donde la dejaron. Esto sugiere que la adversidad puede superarse en los primeros años. “Entender por qué y cómo lo hacen los gorilas podría ayudar a los humanos”, afirma la investigadora Robin Morrison.
Los efectos de una infancia desagradable
Muchas personas siguen luchando con traumas infantiles durante mucho tiempo. Estos traumas infantiles pueden perseguir a una persona hasta bien entrada la edad adulta. Como resultado, estas personas viven vidas menos sanas o incluso más cortas. Además, se enfrentan regularmente a problemas de salud. En los humanos, es difícil determinar si esto se debe a un suceso desagradable en la infancia o a factores de comportamiento o ambientales (o a una combinación de los anteriores). Observando a los animales, los investigadores esperan saber más sobre cómo afectan exactamente los traumas infantiles a las personas, y cómo se pueden mitigar sus efectos.
“Cuando estudiamos animales, ya podemos descartar muchos factores que conducen a vidas más cortas”, explica Morrison. “Por ejemplo, todos tienen la misma dieta, todos hacen ejercicio y hacen pocas cosas que comprometan su salud, como fumar”. Sin embargo, en la mayoría de las especies, los traumas infantiles persisten hasta bien entrada la edad adulta. Esto sugiere que hay un mecanismo biológico más profundo detrás que no acabamos de comprender.
Gorilas superando traumas
Pero el gorila es la excepción a la regla. Estudios anteriores han demostrado que los gorilas jóvenes asimilan sorprendentemente bien la pérdida de sus madres, a diferencia de muchas otras especies. En el nuevo estudio, los investigadores parten de esta base. Han estudiado datos recogidos a lo largo de 55 años de más de 253 gorilas de montaña salvajes que viven en Ruanda y que han sido objeto de seguimiento durante más de cinco décadas.
Los investigadores distinguieron entre cinco contratiempos diferentes a los que se enfrentaron algunos gorilas al principio de su infancia: 1) la pérdida de uno de los padres, 2) la muerte de un miembro del grupo por infanticidio, 3) la inestabilidad en el grupo social, 4) tener pocos compañeros en el grupo social, 5) un hermano competidor de casi la misma edad. Los investigadores estudiaron qué era del gorila que había experimentado una o más de estas adversidades.
Los resultados son sorprendentes. Cuantos más contratiempos había sufrido un gorila antes de cumplir los seis años, más probabilidades tenía de morir a una edad temprana. Pero si, a pesar de los traumas infantiles sufridos, el gorila llegaba a los seis años, los investigadores no encontraron pruebas de que este animal viviera menos, por muchos contratiempos que hubiera sufrido.
Tienden a vivir más tiempo
De hecho, si un gorila de seis años sufría tres o más de los contratiempos anteriores, en realidad vivía más. Estos animales tenían un 70 % menos de probabilidades de morir prematuramente. Según los investigadores, esta notable tendencia tiene que ver con el hecho de que probablemente se trata de gorilas “mentalmente fuertes”. Son lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a acontecimientos difíciles al principio de sus vidas, lo que puede darles un carácter fuerte, y, por lo tanto, vivir más tiempo. “Esperaba que estos gorilas murieran antes y también que lo pasaran peor durante la edad adulta”, dice la investigadora Stacy Rosenbaum. “Pero descubrimos que si los gorilas conseguían durar hasta su sexto cumpleaños, no morían antes en absoluto. Esto es muy diferente de lo que vemos en otras especies”.
Resistencia de los gorilas
¿Por qué los gorilas son tan resistentes? Los investigadores tienen algunas sospechas. Los gorilas, por ejemplo, viven en grupos sociales muy unidos. Por eso, estudios anteriores han demostrado que cuando un gorila joven pierde a su madre, no se queda solo, sino que otros gorilas entran en su grupo. “El joven pasa mucho tiempo rodeado de otros gorilas”, explica Morrison. “Especialmente con el macho dominante, aunque no sea su padre biológico. Y esta sólida red beneficia al joven gorila, lo que por cierto también es cierto para los humanos. La calidad de nuestras conexiones sociales es un importante predictor de nuestra salud y longevidad, y en algunos casos incluso más importante que la genética o el estilo de vida”.
Una vida sin complicaciones
Además, los gorilas de montaña tienen una vida relativamente “sin complicaciones”. Al menos no tienen que preocuparse cada día de si encontrarán suficiente comida. “Puede ser más fácil para un gorila hacer frente a los contratiempos si no está constantemente lidiando con el estrés de encontrar suficiente comida y agua”, explica Rosenbaum.
En definitiva, el estudio de los investigadores demuestra que un animal muy parecido a nosotros es considerablemente resistente y sabe afrontar bien las adversidades. Los gorilas no se libran fácilmente. Y nosotros podemos aprender algo de eso. “No creo que debamos asumir sin más que experimentar a largo plazo los efectos negativos de los contratiempos es algo universal”, señala Rosenbaum. “A menudo tendemos a pensar que es algo que tiene todo el mundo. Es casi un hecho que tu madurez se ve comprometida si experimentas algo desagradable a una edad temprana. Pero sospecho que no es tan sencillo. En realidad, es mucho más complejo. Y creo que es un pensamiento esperanzador”.
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