La mayor explosión cósmica jamás observada y posiblemente la más misteriosa, ya que sigue brillando intensamente durante más de tres años, desafiando las expectativas de los astrónomos y planteando preguntas intrigantes sobre su origen y naturaleza.
La explosión, bautizada como AT2021lwx, no solo se ha producido durante un tiempo excepcionalmente largo, sino que además es extremadamente brillante, según Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. La explosión tuvo lugar a casi ocho mil millones de años luz de distancia, cuando el universo tenía unos seis mil millones de años. Los investigadores creen que la espectacular erupción fue el resultado de una enorme nube de gas, posiblemente miles de veces mayor que nuestro Sol, golpeada con fuerza bruta por un agujero negro supermasivo.
Una explosión muy Larga y brillante
En la actualidad, AT2021lwx lleva más de tres años existiendo y sigue siendo detectado por una red de telescopios. Y eso es algo único. A menudo, los objetos brillantes solo se dejan ver durante un breve periodo de tiempo. Por ejemplo, la mayoría de las supernovas solo son visibles durante unos meses.
Lo que resulta además muy llamativo es que la explosión es más de 10 veces más brillante que cualquier supernova conocida. Además, es tres veces más brillante que las perturbaciones de marea (TDE, por sus siglas en inglés) más brillantes, en las que una estrella se acerca tanto a un agujero negro que se separa en forma de espagueti. Así pues, aunque AT2021lwx es extremadamente brillante, no es la explosión más brillante jamás observada. Ese honor corresponde a la explosión de rayos gamma GRB 221009A.
Los cálculos muestran que el destello de rayos gamma liberó alrededor de un gigavatio de energía en la atmósfera superior de la Tierra durante unos segundos. Esto equivale a la producción de energía de una central eléctrica terrestre. Así pues, aunque este destello gamma fue mucho más brillante, solo se dejó oír durante un breve espacio de tiempo. Esto significa que la energía total liberada en la explosión del AT2021lwx fue muchas veces mayor.
La detección del estallido
AT2021lwx fue detectado por primera vez en 2020 por la Instalación de Transitorios de Zwicky, en California, y posteriormente por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), en Hawai. Estas instalaciones escanean el cielo nocturno en busca de objetos que cambien rápidamente de brillo. Esto se debe a que pueden indicar acontecimientos cósmicos, como supernovas, así como asteroides o cometas.
“Encontramos AT2021lwx por casualidad en nuestra búsqueda de un tipo particular de supernova”, explica el investigador Philip Wiseman. “La mayoría de las supernovas y los fenómenos de perturbación por mareas solo duran unos meses antes de volver a desvanecerse. El hecho de que AT2021lwx hubiera estado iluminando el cielo durante años fue inmediatamente algo inusual”.
Sin embargo, hasta ahora se desconocía el tamaño de la explosión. Por ello, el equipo decidió apuntar varios telescopios hacia el peculiar objeto. Analizaron el espectro de la luz, dividiéndolo en diferentes longitudes de onda y midiendo después las distintas características de absorción y emisión del espectro. Esto permitió al equipo determinar la distancia al objeto. “Una vez que se conoce la distancia y el brillo visto desde la Tierra, se puede calcular el brillo del objeto en la fuente”, explica el investigador Sebastian Hönig. “Una vez hechos esos cálculos, nos dimos cuenta de que el objeto es extraordinariamente brillante”.
Comparable a un cuásar
Los únicos objetos que se acercan al brillo del AT2021lwx son los cuásares, agujeros negros supermasivos sobre los que cae una corriente constante de gas a gran velocidad. “Con un cuásar, sin embargo, vemos que el brillo parpadea con el tiempo”, afirma el investigador Mark Sullivan. Y este no es el caso de AT2021lwx, lo que convierte a este objeto en notablemente misterioso. “Durante la última década, no hemos visto ningún rastro de AT2021lwx”, continúa Sullivan. “Y entonces esta explosión aparece de repente en el cielo nocturno, con un brillo que rivaliza con los objetos más brillantes del universo. Es algo realmente sin precedentes”.
Probable nube de gas
Los investigadores han propuesto varias teorías sobre lo que podría haber causado esta extraña explosión. La explicación más plausible es una nube extremadamente grande de polvo o gas, compuesta principalmente de hidrógeno, que se ha desplazado de su órbita alrededor de un agujero negro y ahora se dirige repentinamente hacia él. Fragmentos de la nube están siendo engullidos y las ondas de choque retumban tanto sobre los restos como sobre una gran rosquilla polvorienta alrededor del agujero negro. Este tipo de sucesos son muy raros y no se había visto nada semejante hasta ahora.
Investigación de seguimiento
Queda por ver si esto es cierto. El equipo planea ahora buscar más información sobre la explosión midiendo diferentes longitudes de onda, incluidos los rayos X, que pueden revelar características de la superficie y la temperatura del objeto. También se espera que esto revele qué otros procesos subyacentes están teniendo lugar. Asimismo, realizarán simulaciones informáticas mejoradas para comprobar si coinciden con su teoría sobre la causa de la explosión.
Además, el equipo abrirá la búsqueda de explosiones extrañas similares. “Con nuevas instalaciones, como el observatorio Vera C. Rubin, aun en construcción, esperamos descubrir más objetos y ampliar nuestros conocimientos sobre ellos”, afirma Wiseman. “Podría ser que tales sucesos, aunque extremadamente raros, sean tan energéticos que resulten cruciales para saber cómo cambian los centros de las galaxias con el tiempo”.
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