Descubren exoplaneta con actividad volcánica y posible agua líquida

Los astrónomos han hallado un exoplaneta del tamaño de la Tierra en el que podrían estar activos numerosos volcanes. En el exoplaneta LP 791-18 d, las erupciones volcánicas son tan comunes como en Io, la luna de pizza de Júpiter.

Los científicos utilizaron datos del telescopio espacial Spitzer y del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) para encontrar e investigar el exoplaneta. También se emplearon varios observatorios terrestres. El artículo puede leerse en la revista científica Nature.

Rotación sincrónica

LP 791-18 d orbita alrededor de una pequeña estrella enana roja, situada a unos 90 años luz de la Tierra. El exoplaneta tiene una rotación sincrónica. Esto significa que su periodo de rotación es igual a su periodo orbital, lo que a su vez garantiza que el mismo lado del exoplaneta esté siempre orientado hacia la estrella enana roja. También significa que siempre es de día en un lado y siempre de noche en el otro. 

En nuestro sistema solar, muchos objetos tienen una rotación sincrónica, como la Luna alrededor de la Tierra. De ahí que la Luna tenga siempre el mismo aspecto desde la superficie terrestre. El planeta enano Plutón y su luna Caronte van más allá: ambos tienen rotación sincrónica, lo que significa que ambos cuerpos celestes siempre tienen el mismo lado uno frente al otro.

“El lado diurno de LP 791-18 d es probablemente demasiado caliente y, por tanto, no hay agua líquida en su superficie”, concluye el coautor y profesor Björn Benneke. “Pero como puede haber mucha actividad volcánica, esperamos que el exoplaneta tenga atmósfera y eso significa que el agua puede condensarse en el lado nocturno”.

Así puede ser como se produce la actividad volcánica

LP 791-18 d no es el único planeta cercano a la estrella LP 791-18. Anteriormente, se han encontrado LP 791-18 b y LP 791-18 c. LP 791-18 c es un planeta corpulento: unas 2,5 veces mayor que la Tierra y más de siete veces más pesado. Las órbitas elípticas de los planetas c y d están muy próximas en algunos puntos, por lo que estos mundos extraterrestres a veces pasan como cohetes uno junto al otro. Cada vez que su hermano mayor, LP 791-18 c, pasa rozando LP 791-18 d, este planeta tira de su hermano pequeño. Esto amasa el interior del planeta d, aumenta su temperatura y crea actividad volcánica en su superficie. Lo mismo le ocurre a la luna Io de Júpiter, solo que es Júpiter quien calienta Io.

No es la Tierra, sino la luna Io (que se parece a una pizza) el mundo volcánico más activo de nuestro sistema solar.

Ahora es el turno de James Webb

Así pues, LP 791-18 d parece un exoplaneta interesante para seguir estudiando. Es probable que haya actividad volcánica, el exoplaneta se encuentra en la zona habitable alrededor de su estrella Y existe la posibilidad de que haya agua líquida en su superficie. El planeta c pronto será examinado con más detalle por el telescopio James Webb, pero los investigadores esperan que el telescopio espacial también eche un vistazo al planeta d. Cuando James Webb “huela” la atmósfera, el telescopio podría descubrir elementos que indiquen actividad volcánica. No cabe duda de que esto continuará.