Base de datos revela los nombres familiares en 1200 idiomas (aportando datos fascinantes)

En tanzania, por ejemplo, las mujeres parecen evitar cuidadosamente no solo el nombre de sus suegros, sino también todas las palabras similares a él. Y en lituania, la gente parece referirse a su cuñada con una palabra que también significa “comadreja”.

Padre, abuela, primo, hermano, tía, nuera o cuñado: para nosotros, son designaciones familiares. Pero, ¿cómo se llaman esos mismos familiares en otras lenguas y culturas? Un equipo internacional de científicos se hizo la misma pregunta hace algún tiempo. Y ahora ha dado como resultado una base de datos llamada KinBank que contiene las palabras utilizadas en otras culturas para designar a los miembros de la familia. La base de datos contiene ahora más de 210 000 términos para designar a los miembros de la familia encontrados por los investigadores en casi 1200 lenguas.

Y esa vasta base de datos ya ha arrojado algunos datos interesantes. En las lenguas báltico-eslavas, por ejemplo, los investigadores han llegado a la conclusión de que existe una conexión entre familiares políticos y comadrejas. Por ejemplo, el término empleado en Lituania para referirse a una cuñada es idéntico al utilizado para referirse a una comadreja en el mismo país. Y en búlgaro, la nuera se designaba históricamente con una palabra que también significa “comadreja”.

Cuentos populares

Naturalmente, surge la pregunta de por qué la gente de estas lenguas establece una conexión entre hermanas y nueras y comadrejas. Por desgracia, los investigadores no pueden afirmar nada al respecto con certeza, pero tienen ideas al respecto. De hecho, puede tener su origen en antiguos cuentos populares, ideados para disuadir a los hombres de cometer adulterio con cuñadas o nueras.

Similitudes de Papá y mamá

Aunque existen muchas diferencias entre los términos utilizados para referirse a los mismos miembros de la familia en distintos idiomas y culturas, también hay algunas similitudes sorprendentes. “En todo el mundo, las palabras para referirse a los padres suelen sonar como un galimatías para bebés”, dice la investigadora Fiona Jordan. “Con sonidos ma, ba y da”.

También es curioso que, en algunas lenguas y culturas, la gente prefiera no referirse a los miembros de la familia por un término (como papá, tía o abuela), sino por su propio nombre. Y en algunas lenguas, las mujeres muestran respeto por sus suegros, evitando utilizar su propio nombre, según los investigadores. 

Y en el datooga, una lengua hablada en Tanzania, las mujeres van un paso más allá y evitan no solo utilizar el nombre propio de los suegros, sino también todas las palabras similares a él en cuanto a sonidos.

Hermano, hermana y primos 

Y aunque en español es común referirse simplemente a las personas que tienen el mismo padre y la misma madre que nosotros como hermano o hermana, en muchos idiomas es ligeramente diferente. “Lo más habitual es utilizar cuatro categorías para designar a los hermanos”, explica el investigador Sam Passmore. Así se hace, por ejemplo, en japonés. “Los japoneses tienen términos diferentes para hermano mayor (ani), hermano menor (omōto), hermana mayor (ane) y hermana menor (imōto)”.

De forma similar, en algunas lenguas y culturas existen diferentes términos para los distintos tipos de primos (por ejemplo, el hermano de tu hermana puede ser un sobrino, pero también lo es el hijo de la hermana de tu padre). No está claro por qué algunas culturas hacen distinciones muy específicas entre ellos. Posiblemente, tenga que ver con la idea de que está permitido casarse con uno pero no con otro primo. Los investigadores están estudiando esta cuestión con más detalle.

Se espera ampliar la base de datos

Se espera que la base de datos arroje datos aún más interesantes, sobre todo si se amplía en un futuro próximo. “Ya hemos detectado algunos patrones interesantes gracias a las 1156 lenguas incluidas actualmente en KinBank, pero eso no es más que el 15 % de todas las lenguas que se hablan actualmente en el mundo”, subraya Jordan. Además, al ampliar la base de datos, los investigadores esperan aprender más no solo sobre esas lenguas en sí, explica Jordan. “Los términos familiares no son solo palabras: también albergan importantes aspectos culturales”.

Por último, KinBank también puede ser de gran valor para las lenguas en peligro de desaparición. Utilizar los términos empleados en estas lenguas para designar a los miembros de una familia, preserva al menos parte de esa lengua, y de la cultura a la que pertenece. Por cierto, hay bastantes lenguas en peligro de “extinción”; actualmente se dice que hasta 1500 están a punto de desaparecer definitivamente.