Debido a The Last of Us, los hongos vuelven a despertar el interés de muchos. Afortunadamente, no tenemos por qué temer que los hongos (como en la infame serie) nos conviertan en zombis caníbales. Pero, según advierten ahora los investigadores, los hongos podrían acabar provocando una hambruna mundial.
Los agricultores de todo el mundo ya pierden cada año entre el 10 % y el 23 % de sus cosechas, a pesar del despliegue de medicamentos antifúngicos, debido a las infecciones fúngicas. Y otro 10-20 % de sus cosechas se pierden a causa de los hongos después de la cosecha. Y eso es un problema. Un problema, además, que solo se espera que empeore, advierten los investigadores en la revista Nature. Para empezar, porque los hongos (gracias al cambio climático) también están ganando cada vez más terreno en el norte. Por ejemplo, la roya negra, una grave enfermedad fúngica que afecta a los cereales y que normalmente solo se da en los trópicos, se ha detectado ahora también en Europa.
Además, se teme que, en respuesta al calentamiento global, los hongos se estén adaptando para soportar mejor las temperaturas más altas, con lo que también se dan acceso automático a nuevas zonas (hasta hace poco demasiado cálidas) o huéspedes (como otros tipos de cultivos, pero posiblemente también animales o incluso seres humanos). Además, los hongos son cada vez más resistentes a los medios con los que actualmente podemos combatirlos.
Seguridad alimentaria
Se trata de un cúmulo de desafíos que, en conjunto, suponen una grave amenaza para la seguridad alimentaria. Sobre todo si se tiene en cuenta que se prevé que la población mundial siga creciendo significativamente en los próximos años, por lo que la demanda de alimentos no hará sino aumentar. “Ya vemos cómo cada año se pierden enormes cantidades de cultivos (suficientes para alimentar a millones de personas) debido a infecciones fúngicas”, argumenta la investigadora Eva Stukenbrock. “Y esta preocupante tendencia solo puede empeorar a medida que las infecciones fúngicas también se hagan más frecuentes entre los cultivos debido al calentamiento y sigan desarrollando resistencia a los medicamentos antifúngicos. Esto es catastrófico para los países en desarrollo y también tendrá un enorme impacto en el mundo occidental”.
Ciencia ficción frente a realidad
La advertencia suena en un momento en que, al oír la palabra “hongos”, la mayoría de la gente piensa rápidamente en escenas de The Last of Us; la serie de televisión de gran éxito que cuenta la historia de un apocalipsis inducido por hongos, en el que las personas infectadas se convierten en zombis, con un único objetivo: infectar a los no infectados.
“Aunque eso es ciencia ficción, advertimos de que la rápida propagación mundial de las infecciones fúngicas bien podría conducir a una catástrofe global si esos hongos también se vuelven cada vez más resistentes en un mundo que se calienta”, afirma la investigadora Sarah Gurr. “La amenaza aquí no son los ‘zombis’, sino una hambruna global”.
El hecho de que los hongos supongan una amenaza tan grande no se debe únicamente al cambio climático y al aumento de la resistencia. A los hongos tampoco se les puede coger desprevenidos. Por ejemplo, los hongos pueden esperar hasta 40 años en un suelo hasta que las condiciones para la infección vuelvan a ser favorables o se presente un huésped adecuado, y entonces atacan. Además, las esporas de los hongos son fácilmente transportadas por el viento, por lo que pueden propagarse a grandes distancias. Por último, los hongos son muy flexibles; existe una enorme diversidad genética entre las especies de hongos y dentro de ellas, lo que les permite adaptarse fácilmente a nuevas condiciones.
Nuestras decisiones
Pero no son solo las propiedades de los hongos las que favorecen su aparición; las elecciones que hemos hecho los seres humanos también los hacen especialmente peligrosos. Por ejemplo, la agricultura es cada vez más extensiva y los agricultores suelen tener campos llenos de los mismos cultivos. Y una vez que un hongo ha infectado una de esas plantas, a menudo no hay forma de detenerlo. Los antifúngicos están disponibles y son ampliamente utilizados por los agricultores. Pero a menudo optan por antifúngicos dirigidos a un único proceso celular del hongo y a los que, por tanto, el hongo puede hacerse resistente con bastante facilidad. En respuesta, se utilizan concentraciones más altas de antifúngicos, lo que en realidad solo hace que los hongos desarrollen resistencia aún más rápido.
Nuevo agente antifúngico
En sus comentarios, los investigadores dibujan un panorama bastante sombrío. Pero también hay un pequeño rayo de esperanza. Por ejemplo, actualmente están trabajando en un nuevo fármaco antifúngico que ataca múltiples mecanismos del hongo y, por tanto, los hongos no pueden hacerse resistentes a él tan rápidamente. Los experimentos también sugieren que el fármaco podría ser útil para combatir una amplia gama de enfermedades fúngicas, desde la enfermedad de Panamá (que ataca a los plátanos) a la enfermedad de la mancha foliar (que afecta al trigo) y desde la plaga del arroz (una enfermedad fúngica del arroz) a la quemadura bubónica (una enfermedad del maíz).
Mezclas de semillas resistentes y zánganos
Además, los experimentos realizados en Dinamarca demuestran que puede ser beneficioso esparcir entre los cultivos mezclas de semillas de plantas resistentes a las infecciones fúngicas. Así se ralentizará la propagación de las infecciones. Por último, la tecnología también puede ser útil para detener las infecciones fúngicas; por ejemplo, los drones y la IA pueden utilizarse para detectar y controlar las infecciones en una fase temprana.
Por lo tanto, es imperativo que agricultores, biólogos, gobiernos, responsables políticos y tecnólogos unan sus fuerzas, sostienen los investigadores, para evitar que los hongos se conviertan cada vez más en una amenaza para la seguridad alimentaria. “Las infecciones fúngicas amenazan algunos de nuestros cultivos más importantes, desde la patata hasta el trigo y el plátano”, argumenta Gurr. “Ya estamos viendo enormes pérdidas y esto amenaza (también a la luz del crecimiento demográfico) con convertirse en una catástrofe global. Ahora necesitamos con mucha urgencia un enfoque global y unido para detener las infecciones fúngicas, con más inversión por parte de gobiernos, organizaciones filantrópicas y empresas privadas. Esto para evitar que el desarrollo se convierta en una catástrofe global que provoque que la gente se muera de hambre”.
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