El gigante gaseoso es el primer planeta del que se sabe que alberga más de cien lunas. Y júpiter, que se permitió brevemente ser llamado el “rey de las lunas”, ha sido desbancado de nuevo del trono.
Los astrónomos han encontrado docenas de nuevas lunas alrededor del gigante gaseoso saturno. En total son 62 nuevos ejemplares, que han salido a la luz gracias a una búsqueda minuciosa. Esto significa que (por lo que sabemos ahora) hay no menos de 145 lunas reconocidas orbitando alrededor del gigante gaseoso. Esto significa que saturno vuelve a ser el planeta con más lunas del sistema solar. Y júpiter, que lideraba esa clasificación a principios de este año, ha sido relegado al segundo puesto.
Desplazamiento y apilamiento
En las dos últimas décadas, se han realizado repetidas búsquedas de lunas en la circunferencia cercana de saturno con instrumentos cada vez mejores. En el estudio actual, los investigadores utilizaron una técnica avanzada conocida como “desplazamiento y apilamiento” para detectar también las lunas más pequeñas. Esta técnica emplea una serie de imágenes que se desplazan a la misma velocidad a la que una luna se mueve por el cielo. De este modo, incluso las lunas pequeñas, que son demasiado débiles para verse en una sola imagen, se hacen visibles en las “imágenes apiladas”. Con este método, los investigadores ya habían buscado satélites naturales alrededor de Neptuno y Urano, pero nunca antes alrededor de Saturno.
Búsqueda y hallazgo de 62 nuevas lunas
La búsqueda comenzó en 2019, cuando los investigadores estudiaron los datos del telescopio canada-france-hawaii (cfht), situado en la cima del volcán inactivo mauna kea, en la isla de Hawaii. El equipo ya divisó algunos objetos prometedores en aquel momento. Pero el mero hecho de encontrar un objeto interesante cerca de saturno no basta para afirmar con certeza que
Durante dos años, los investigadores siguieron de cerca 62 objetos interesantes. Y dado que permanecieron visibles de forma continua en las imágenes, el equipo concluye que deben tratarse efectivamente de lunas saturnianas. Esto significa que se han descubierto nada menos que 62 nuevas lunas alrededor del gigante gaseoso.
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| Las órbitas de cuatro de las nuevas lunas mientras orbitan alrededor de saturno (círculo negro en el centro) durante el periodo 2019-2021. Imagen: university of British Columbia |
Todas las nuevas lunas pertenecen a la clase de las “lunas irregulares”, que se cree que fueron capturadas por Saturno hace mucho tiempo. Las lunas irregulares se caracterizan por sus órbitas grandes, elípticas e inclinadas en comparación con las lunas regulares. El número de lunas irregulares conocidas alrededor del gigante gaseoso se ha más que duplicado, pasando de 58 a la friolera de 121, gracias al nuevo estudio. Contando también las 24 lunas regulares que alberga Saturno, el contador asciende a un total de 145 lunas reconocidas orbitando alrededor del gigante gaseoso. El descubrimiento marca, por tanto, un nuevo e importante hito. Saturno es el primer planeta conocido que alberga más de 100 lunas.
Destronando a Júpiter
Esto significa que saturno ha sido bautizado de nuevo como el “rey de las lunas”. Durante un tiempo, júpiter fue el rey del sistema solar en cuanto al número de lunas. De hecho, el pasado mes de febrero se descubrieron 12 nuevas lunas alrededor del planeta más grande de nuestro sistema solar. De este modo, Júpiter entró en los libros como el planeta con más lunas, en detrimento de Saturno. Ahora, Saturno ha recuperado el título y no parece que vaya a cederlo pronto. Saturno alberga actualmente nada menos que 53 lunas más que Júpiter.
Saturno: el vencedor absoluto
Por cierto, Saturno estaba destinado a imponerse a Júpiter. Mientras que los astrónomos ya han descubierto, o al menos tienen a la vista, todas las lunas de más de 1 kilómetro alrededor de Júpiter, Saturno acababa de descubrir todas las lunas de más de 3 kilómetros. Esto se debe a que Saturno está más lejos, lo que hace más difícil detectar lunas alrededor de Saturno. Por tanto, los científicos esperan que Saturno (si todas las lunas mayores de 1 kilómetro se detectan también allí) albergue más lunas que Júpiter. Y resulta que así es. En consecuencia, Saturno puede considerarse el ganador indiscutible.
¿Por qué Saturno tiene tantas lunas pequeñas? Probablemente, son el resultado de colisiones que tuvieron lugar en los últimos 100 millones de años. “Cada vez encontramos más pruebas de que una luna de tamaño medio en órbita alrededor de Saturno fue despedazada hace unos 100 millones de años”, afirma el investigador Brett Gladman. Esto podría explicar por qué se han encontrado 145 lunas alrededor del planeta anillado. Y puede que la cosa no acabe aquí. Porque a medida que continúe la búsqueda y mejoren los instrumentos, puede haber muchas más esperando a ser descubiertas.
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