Este es un raro trozo de fulgurita (o tubo de rayo), con cristales de colores en su interior. Nunca antes se había encontrado algo similar en la Tierra.
Hace unos años, un rayo cayó sobre un árbol en la localidad estadounidense de New Port Richey. Y durante ese impacto, para asombro de los científicos, surgió un material muy singular, rico en fósforo, que bien podría clasificarse dentro de un grupo mineral completamente nuevo. “Nunca habíamos visto este material de forma natural en la Tierra”, afirma el investigador Matthew Pasek. “Se pueden encontrar minerales similares en meteoritos y en el espacio, pero nunca habíamos visto este material exacto en ninguna parte”.
La fulgurita
Cuando un rayo cae sobre un árbol, el suelo suele explotar, provocando la muerte de la hierba que lo rodea. En el proceso, se forma una “cicatriz” y la descarga eléctrica se envía entonces a través de las rocas, el suelo y la arena cercanos. De este modo, se crea la fulgurita (también conocida como tubo del rayo). Cuando los propietarios descubrieron la “cicatriz del rayo” en New Port Richey, encontraron un trozo de fulgurita en una roca y decidieron venderlo, suponiendo que tuviera valor. Pasek lo compró y decidió estudiarlo más a fondo con su equipo.
Los investigadores llevan mucho tiempo estudiando minerales inusuales que contienen el elemento fósforo, especialmente los formados por relámpagos, para comprender mejor estos fenómenos de alta energía.
“Es importante saber cuánta energía tienen los rayos”, explica Pasek. “Esto se debe a que así también sabremos mejor cuánto daño puede causar un rayo y lo peligroso que es”. Además, Florida es la capital mundial del rayo. Por eso es tan importante la seguridad contra los rayos: si un rayo es tan fuerte como para derretir rocas, seguro que también puede derretir a las personas.
Una reacción química única
El equipo investigó cómo los fenómenos de alta energía, como los rayos, pueden provocar reacciones químicas únicas, que en este caso incluso dieron lugar a la formación de un nuevo material. En entornos húmedos, como Florida, el hierro suele acumularse y recubrir las raíces de los árboles.
Pero durante la formación del nuevo trozo de fulgurita, el rayo no solo quemó el hierro que envolvía las raíces del árbol, sino también el carbono presente de forma natural en él. Estos dos elementos dieron lugar a una reacción química que creó la fulgurita. En su interior, los investigadores encontraron cristales de colores. Nunca antes se había descubierto un material tan singular.
El siguiente paso fue rehacer el insólito trozo de fulgurita en el laboratorio. Pero el experimento fracasó. Demuestra que el material solo se forma en condiciones muy precisas. Además, si se calienta demasiado, se convierte en el tipo de mineral que se encuentra en los meteoritos. Por tanto, el trozo de fulgurita puede situarse exactamente entre los minerales del espacio y los de la Tierra.
Podria decirnos algo sobre el origen de la vida en la Tierra
El descubrimiento de este material rico en fósforo, descrito en la revista Communications Earth & Environment, es especial por varias razones. En primer lugar, por supuesto, porque los científicos nunca antes habían tenido en sus manos una pieza tan rara de fulgurita. Pero, por otro lado, también puede decir algo sobre el origen de la vida. Por ejemplo, la vida en la Tierra se basa en seis elementos principales: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. “Algunos científicos plantean la hipótesis de que los rayos que cayeron en la Tierra primitiva crearon muchos materiales fosforados”, explica Pasek. “Sin embargo, estos son difíciles de encontrar. Pero esta investigación revela ahora que otros tipos de minerales también son posibles, y muchos incluso pueden haber sido importantes en el desarrollo de la vida”.
Los investigadores tienen previsto seguir estudiando el trozo de fulgurita recién descubierto. Eso también revelará si pronto puede recibir el nombre oficial de mineral.
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