Las plantas parecen emitir sonidos cuando tienen problemas

Muy poca agua. O un tallo dañado. La vida de las plantas no siempre va sobre rosas. Pero igual que nosotros nos hacemos oír cuando las cosas se ponen difíciles, ahora resulta que, cuando se ven acorraladas, algunas plantas también hacen ruido. Y bastante alto.

Los sonidos alcanzan más de un metro. Y se asemejan mucho al sonido que se produce al romper una burbuja de plástico llena de aire. Así lo informa la revista Cell.

Grito inaudible de socorro

Puede sonar un poco extraño. Sobre todo si una planta seca se está muriendo en un rincón del salón. Después de todo, si las plantas pueden hacerse oír en situaciones de estrés, ¿por qué no se oye una palabra superpuesta desde la esquina de la habitación? Eso se explica fácilmente. 

Porque aunque los sonidos son bastante fuertes, los humanos no podemos oírlos. La frecuencia de los sonidos es demasiado alta para ello. Además, también hay que tener en cuenta que aún no se ha demostrado que todas las plantas estresadas emitan sonidos. En su estudio, los científicos se limitaron a dos especies vegetales estudiadas con frecuencia: las plantas de tomate y tabaco.

Utilizando micrófonos, los investigadores escucharon plantas sanas y estresadas. Para estresar las plantas de tomate y tabaco, los investigadores no las regaron durante unos días o cortaron algunas ramas laterales. El experimento pronto demostró que las plantas estresadas no se sometían a ello en silencio. “Las plantas empezaron a emitir sonidos (clics ultrasónicos cortos) que pudimos grabar con micrófonos a distancia”, explica la investigadora Lilach Hadany.

Investigaciones anteriores

El hecho de que las plantas emitan sonidos ultrasónicos no es totalmente nuevo. Por ejemplo, estudios anteriores demostraron que las plantas privadas de agua durante un tiempo sufren un proceso que los científicos también llaman cavitación. Esto crea burbujas de aire en el xilema, un tejido de transporte en las plantas vasculares, responsable de transportar el agua y los minerales disueltos en ella desde las raíces hasta las hojas. Esas burbujas de aire se agrandan y revientan gradualmente, creando vibraciones. “Estas vibraciones se han registrado previamente conectando un dispositivo de grabación directamente a la planta”, informa la revista Cell. “Pero tales grabaciones no revelan si estas y otras vibraciones pueden dar lugar a sonidos detectables a cierta distancia de la planta y, en caso afirmativo, en qué medida”.

A cierta distancia

Y eso es lo que hace tan especial la nueva investigación. Porque, por primera vez, se ha demostrado que los sonidos que emiten las plantas estresadas también pueden oírse a cierta distancia de ellas. Y eso es interesante, porque si esos sonidos también son detectables a cierta distancia de la planta, significa que otros organismos (otras plantas o insectos o animales) también podrían detectarlos e incluso reaccionar ante ellos. “Incluso en un campo silencioso, hay sonidos que no podemos oír y que contienen información”, explica Hadany. “Hay animales que pueden oír esos sonidos, así que es posible que se produzca mucha interacción”.

Lo que sí sabemos

Por ahora todo queda en meras especulaciones, pero lo que sí sabemos, basándonos en el trabajo de Hadany y sus colegas, es que las plantas en particular emiten sonidos cuando están estresadas. “Cuando las tomateras no están estresadas, son muy silenciosas”, explica Hadany. Pero cuando una planta de este tipo experimenta estrés (debido a la sequía, por ejemplo) puede generar entre 30 y hasta 50 chasquidos cada hora. Y esos sonidos llegan bastante lejos: los micrófonos podían detectarlos a más de un metro de distancia de la planta. 

Los sonidos también son bastante fuertes. “Su intensidad es comparable a la del habla humana”, explica Hadany. Además, el estudio demuestra que las distintas causas de estrés también dan lugar a gritos de angustia ligeramente diferentes. Por ejemplo, los sonidos de una planta que sufría sequía eran ligeramente distintos de los de una planta con el tallo dañado. Además, se descubrió que los gritos de angustia de una planta de tomate eran ligeramente diferentes de los de una planta de tabaco. Se trata de diferencias muy pequeñas, subraya Hadany. Pero con la ayuda de un algoritmo de inteligencia artificial, los investigadores pudieron determinar a partir de los sonidos únicamente qué planta oían y a qué contratiempo se enfrentaba la planta.

Arriba se oyen los sonidos de una planta estresada. Los sonidos se deben probablemente a la “cavitación”. “En este proceso, el agua del xilema cambia bruscamente a forma gaseosa, creando una burbuja”, explica Hadany. “Cuando esa burbuja estalla, genera vibraciones que no podemos detectar”. Grabación sonora: Khait et al.

Otras especies

Aunque los investigadores limitaron su estudio a experimentos con plantas de tomate y tabaco, desde entonces han prestado atención a otras especies vegetales. “Y hemos descubierto que muchas plantas (maíz, trigo, uvas y cactus, por ejemplo) emiten sonidos cuando están estresadas”.

¿Comunicación con animales o con plantas?

Así que sigue sin estar claro si las plantas producen estos sonidos en un intento de comunicarse con otros organismos. Pero desde luego no parece un escenario impensable, afirma Hadany. “Es posible que otros organismos hayan evolucionado para percibir y responder a estos sonidos. Por ejemplo, una polilla que planea poner huevos en una planta o un animal que planea comerse una planta pueden utilizar esos sonidos para elegir una planta”. Además, también es posible que las plantas estén haciendo un servicio a otras plantas con sus llamadas de socorro. “Si otras plantas tienen información sobre el estrés antes de enfrentarse a él, pueden prepararse”, afirma Hadany.

Investigación de seguimiento

La investigación de seguimiento debería revelar si los investigadores han descubierto realmente una comunicación hasta ahora secreta entre plantas o quizás incluso entre plantas y otros organismos. “Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: ¿quién las escucha? Actualmente, estamos investigando la respuesta de otros organismos (tanto animales como vegetales) a estos sonidos”.

Por último, la investigación también podría tener implicaciones muy interesantes para nosotros, los humanos. Por ejemplo, los experimentos demuestran que las plantas que carecen de agua se vuelven más ruidosas unos cinco días antes de empezar a secarse visiblemente. 

Esto significa que, controlando acústicamente las plantas, podríamos intervenir a tiempo en caso de sequía u otros problemas. “Podemos grabar los sonidos y luego ajustarlos para que estén dentro del alcance de nuestro oído”, sugiere Hadany. Eso podría ser muy útil para la agricultura. Pero también para la gente que invariablemente se olvida de regar sus plantas de interior, solo para descubrir unas semanas después que han muerto “silenciosamente”.