Después de Júpiter y Neptuno, James Webb ha dirigido ahora sus ojos hacia el que quizá sea el planeta más extraño de nuestro sistema solar: Urano. Y las imágenes resultantes son asombrosas.
Es el 24 de enero de 1986 cuando la nave espacial Voyager 2 se encuentra con el helado Urano. Durante su vuelo rozando el gigante helado, la sonda captó por primera vez en cámara el extraño planeta. En aquellas imágenes, Urano aparece como una simple bola azul verdosa, con una atmósfera más bien monótona. Ahora, en las imágenes recién producidas por James Webb, eso ha cambiado. Las nuevas imágenes revelan el complejo sistema de anillos, un brillante casquete polar y, probablemente, incluso nubes de tormenta.
Más sobre Urano
Urano, el séptimo planeta de nuestro sistema solar, es un espécimen único. A diferencia de cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, Urano gira casi perfectamente sobre su costado (como un cerdo en un asador) en un ángulo de unos 90 grados respecto a su plano orbital. Esto crea estaciones extremas, ya que los polos del planeta están bañados por la luz solar constante durante muchos años consecutivos, para luego envolverse en la oscuridad total durante un número igual de años. En Urano, las estaciones transcurren a paso de tortuga. Urano tarda 84 años en completar una órbita alrededor del Sol. Debido a la composición química de su interior, este planeta se denomina gigante de hielo. Se cree que la mayor parte de su masa está formada por materiales “helados” (agua, metano y amoníaco) que rodean un pequeño núcleo rocoso.
Tras las imágenes anteriores de Júpiter, el gigante gaseoso, y Neptuno, el gigante de hielo, el telescopio James Webb se ha centrado ahora en el otro gigante de hielo de nuestro sistema solar: Urano.
Y gracias a sus longitudes de onda infrarrojas y a la extrema sensibilidad de Webb, ahora podemos ver muchos más detalles que en las imágenes de Voyager 2 en su momento. Solo ahora vemos lo dinámica que es realmente la atmósfera del gigante de hielo.
Los anillos de Urano
Arriba puede verse la hermosa instantánea de Webb. En primer lugar, por supuesto, destacan los impresionantes anillos de Urano. El gigante de hielo está dotado de 13 anillos, 11 de los cuales son visibles en la imagen superior. Sin embargo, algunos de estos anillos son tan brillantes que, cuando están próximos entre sí, parecen fundirse en un anillo mayor. Urano tiene nueve anillos principales que se vieron por primera vez en 1977, dos anillos más débiles y polvorientos descubiertos por Voyager 2 en 1986 y dos anillos exteriores débiles que Hubble no fotografió por primera vez hasta 2007. Gracias a la sensibilidad sin precedentes de Webb, el telescopio ha inmortalizado incluso en las imágenes los dos anillos de polvo más tenues (que hasta ahora solo habían sido captados en imagen por Voyager 2 y el Observatorio Keck). Webb tiene previsto fotografiar los débiles anillos exteriores en el futuro.
Casquete polar y nubes de trueno
Además, lo que no podemos ignorar es el casquete polar extremadamente brillante de Urano, que se ve a la derecha. Actualmente, todavía es primavera en el polo norte, la parte del planeta visible en las fotos. El verano no llegará hasta 2028. Cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur; esta parte del planeta se encuentra ahora en el “lado oscuro” del planeta.
Una característica destacada del casquete polar es el tenue círculo brillante del centro. La sensibilidad y las longitudes de onda más largas del NIRCam de Webb pueden ser la razón por la que estamos viendo ahora esta característica polar realzada de Urano, algo que aún no ha sido descubierto por otros telescopios potentes.
En el borde del casquete polar también vemos algo especial: ¡una nube brillante! Un segundo paquete de nubes muy brillantes puede verse en el lado izquierdo del planeta. Este tipo de nubes son típicas de Urano y probablemente estén relacionadas con tormentas tempestuosas.
Las lunas de Urano
Por último, Webb también captó 27 lunas de Urano, la mayoría de las cuales, por cierto, son demasiado pequeñas y tenues para ser vistas en las fotos. Las seis más brillantes se muestran a continuación.
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| En esta imagen más amplia, no solo vemos el planeta Urano, sino también seis de sus 27 lunas conocidas. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Joseph DePasquale (STScI) |
Aunque las nuevas imágenes de Urano son realmente fantásticas, podemos esperar mucho más. Al fin y al cabo, según el equipo, se trata de “una breve grabación de 12 minutos con solo dos filtros”. “Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta”, escribió la NASA en un comunicado. Y ya podemos prepararnos para más. Webb se dispone a observar más de cerca al gigante de hielo en un futuro próximo. Y quién sabe lo que el telescopio revelará entonces sobre este planeta aún enigmático.
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