Según los investigadores, podría existir una conexión entre dos de los fenómenos más misteriosos de la astronomía. De confirmarse, sería algo realmente revolucionario.
Los destellos rápidos de radio y las ondas gravitacionales son dos de los fenómenos cósmicos más misteriosos estudiados en las dos últimas décadas. Los investigadores siguen devanándose los sesos para averiguar cómo se originan los destellos de radio rápidos.
Por otra parte, los astrónomos solo ahora están empezando a comprender, de forma lenta, pero segura, la naturaleza de los objetos que emiten ondas gravitacionales. Hasta hace poco, estos dos fenómenos cósmicos se consideraban dos fenómenos diferentes. Pero quizá eso sea completamente erróneo. Porque, según un nuevo estudio, podría existir una conexión desconocida, y eso también podría explicar la rapidez con la que los destellos de radio ven la luz del día.
Destellos de radio rápidos
Para entenderlo bien, primero tenemos que analizar qué son los destellos de radio rápidos. Los destellos de radio rápidos (también llamados ráfagas de radio rápidas o FRB, por sus siglas en inglés) son pulsos de radiación de radio impredecibles pero muy potentes. En concreto, suelen ser ráfagas que liberan más energía en 1 milisegundo que la que genera nuestro Sol en 80 años. Los destellos de radio rápidos pueden ser de dos tipos: puntuales y repetitivos. Aún no está claro si estos dos “tipos” de destellos de radio tienen el mismo origen o si se trata de dos fenómenos completamente distintos.
Ondas gravitacionales
Las ondas gravitacionales son, en pocas palabras, ondulaciones del espaciotiempo. La mejor forma de imaginar ese espaciotiempo es como una sábana bastante tensa. Los planetas y las estrellas se sitúan como bolas sobre esta lámina, haciendo que el espaciotiempo se curve localmente. Mientras tanto, también hay ondas que viajan a través del espaciotiempo: las ondas gravitacionales. Estas ondas se producen durante acontecimientos extremos, como la fusión de agujeros negros o estrellas de neutrones.
Acontecimiento extraño
Después de que los investigadores tamizaran los datos de archivo, descubrieron que algo extraño había sucedido el 25 de abril de 2019. Ese día, dos estrellas de neutrones se fusionaron, emitiendo ondas gravitacionales. La fusión de las estrellas de neutrones se denominó GW190425 y fue el segundo evento de este tipo captado por los detectores. Apenas 2,5 horas después, se produjo el rápido destello de radio FRB 20190425A a la misma distancia y exactamente en la misma parte del cielo.
Que ambos sucesos ocurrieran casi simultáneamente, a la misma distancia y exactamente en la misma parte del cielo nocturno podría ser, por supuesto, una coincidencia. Pero tal vez se trate del descubrimiento que llevamos tanto tiempo esperando.
Por ejemplo, parece indicar que los destellos rápidos de radio pueden formarse como resultado de ondas gravitacionales generadas por estrellas de neutrones en colisión. De confirmarse, la correlación entre ambos fenómenos podría desvelar en parte el misterio de cómo se forman los destellos de radio rápidos.
Magnetares
Por cierto, esta posible conexión no es del todo inesperada. De hecho, desde hace algún tiempo, los científicos sospechan que los destellos de radio rápidos proceden de magnetares, estrellas de neutrones altamente magnetizadas. “Una posibilidad es que la fusión de estrellas de neutrones deje tras de sí una estrella de neutrones masiva que gira rápidamente”, explica el investigador Bing Zhang. “La estrella de neutrones acaba colapsando y formando un agujero negro después de deshacerse de su magnetosfera, y en el proceso, posiblemente crea un destello de radio rápido”.
Especulación, por ahora
Sin embargo, por ahora todo esto sigue siendo especulación. Nunca antes se había observado directamente la supuesta relación entre las fusiones de estrellas de neutrones y los destellos de radio rápidos. Hasta ahora. Porque el evento del 25 de abril de 2019 sugiere fuertemente que los dos fenómenos misteriosos tienen efectivamente algo que ver entre sí. “Esto es extremadamente emocionante”, dice la investigadora Alexandra Moroianu. “Definitivamente, va a ayudar a desentrañar parte del misterio que rodea a los estallidos de radio rápidos, como por qué los estallidos repetitivos y no repetitivos muestran propiedades diferentes”.
Más observaciones
Aunque el descubrimiento es alentador, Zhang advierte que se necesitan más observaciones para confirmar la correlación. “Por el momento, yo no diría que la correlación sea concluyente”, afirma. Para ello, primero se necesitan muchas más observaciones. Pero con nuevos y más potentes instrumentos en camino, no es improbable que se descubran más fusiones simultáneas de estrellas de neutrones y llamaradas de radio. “Con más datos, podremos comprobar si realmente existe una conexión”, afirma Zhang.
De ser así, esto no solo explicará definitivamente cómo ven la luz los enigmáticos destellos de radio rápidos. También ampliará nuestros conocimientos sobre la masa de las estrellas de neutrones.
“La materia nuclear debe ser entonces muy ‘rígida’ a densidades muy altas”, dice Zhang. “Esto significa que las estrellas de neutrones tienen a veces masas particularmente elevadas. De hecho, la masa máxima de las estrellas de neutrones puede ser mucho mayor de lo que se pensaba”.
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