Las vacunas funcionan mejor tras una buena noche de sueño

Se ha descubierto que las personas que duermen menos de seis horas por noche producen muchos menos anticuerpos tras la vacunación que las que pasan siete horas o más durmiendo.

Durante la pandemia del COVID-19, la mayoría de la gente se vacunó contra el virus circulante. Sin embargo, esto no significaba que el coronavirus pasara de largo; incluso las personas vacunadas pueden contraer el covid y enfermar. Por qué la vacuna funciona mejor en unas personas que en otras es una pregunta que los científicos están deseosos de responder. Y ahora resulta que el número de horas que se duerme puede ser un factor importante.

Factores de riesgo

Cuando estalló la pandemia del coronavirus y la vacunación pasó a ocupar un lugar destacado en la agenda mundial, las investigadoras Karine Spiegel y Eve van Cauter decidieron estudiar el efecto de la duración del sueño en la respuesta a la vacuna. “En aquel momento, observamos una gran variabilidad entre adultos sanos en la producción de anticuerpos contra la misma vacuna del coronavirus”, afirma Van Cauter en una entrevista. “Sabemos que varias cosas diferentes pueden hacer que se produzcan menos anticuerpos tras la vacunación. Por ejemplo, esto es más probable en hombres, personas mayores o con más peso y personas que fuman o padecen hipertensión”. Es bien sabido que el sueño es muy importante para la salud (mental). Por eso, los investigadores se preguntaron si el sueño podría ser también un posible factor de riesgo.

Estudios anteriores

No se trata de una idea descabellada. “Ya en 2002, encontramos pruebas de que las personas que dormían menos de cuatro horas por noche durante cuatro días antes y dos días después de una vacuna contra la gripe producían muchos menos anticuerpos”, afirma Van Cauter. “El papel del sueño insuficiente en la eficacia de la vacuna se siguió investigando en estudios posteriores. Por desgracia, esto dio lugar a resultados algo contradictorios, posiblemente debido a muestras relativamente pequeñas y a diferencias metodológicas.”

Nuevo estudio

Para descubrir la verdad, el equipo peinó la literatura científica. Finalmente, analizaron los resultados de siete estudios en los que se había vacunado contra distintas infecciones víricas (en concreto, la gripe y las hepatitis A y B). Después compararon la producción de anticuerpos de personas con una cantidad “normal” de sueño (entre siete y nueve horas, como se recomienda) con durmientes cortos, que dormían menos de seis horas por noche. También compararon el efecto entre hombres y mujeres y entre adultos mayores de 65 años y adultos más jóvenes.

Las vacunas funcionan mejor cuando se duerme más

Los resultados demuestran, una vez más, la importancia del sueño. Por ejemplo, los investigadores encontraron pruebas fehacientes de que menos de seis horas de sueño por noche reducen en gran medida la respuesta inmunitaria a una vacuna. Esto es similar a la disminución natural de anticuerpos que se produce en el organismo unos dos meses después de la vacunación. Por el contrario, si se ha dormido suficientes horas, esto ayuda al sistema inmunitario a responder a una vacuna. En consecuencia, estas personas poseen muchos más anticuerpos. “Además, dormir bien no solo refuerza la duración de la protección de la vacuna, sino que puede prolongarla”, concluye Van Cauter.

Esta imagen muestra el efecto del sueño insuficiente en la vacunación. Cuando se ha dormido menos de seis horas, el cuerpo produce menos anticuerpos que cuando se ha pasado siete horas o más en la cama. Imagen: Spiegel et al.

Esto significa que una vacuna funciona mejor después de una buena noche de sueño. Pero, ¿por qué? Desgraciadamente, Van Cauter tiene que dejarnos con la respuesta. “Todavía no se han delineado los mecanismos exactos”, dice cuando se le pregunta. “Sin embargo, se sabe que dormir poco tiene muchos efectos adversos”.

Los muchos efectos adversos del sueño

Dormir bien es muy importante para muchas funciones físicas y cognitivas. Entre otras cosas, la salud cardiovascular, el sistema inmunitario, el metabolismo, la memoria y la regulación de las emociones se ven afectados por el sueño. El riesgo de padecer Alzheimer o cáncer también está asociado a la calidad del sueño. Para mejorar la salud y el bienestar emocional, las personas deben dormir lo suficiente de forma constante. Por ello, los expertos recomiendan dormir unas siete horas cada noche. No hacerlo puede tener consecuencias de largo alcance. Por ejemplo, los científicos han demostrado anteriormente que dormir poco aumenta la grasa abdominal y que las personas con problemas de sueño tienen más dificultades para afrontar experiencias desagradables. También se ha demostrado recientemente que si las personas mayores duermen menos de cinco horas por noche, tienen muchas más probabilidades de desarrollar al menos dos enfermedades crónicas, como cáncer, cardiopatías o diabetes.

Cuando los investigadores analizaron por separado a hombres y mujeres, descubrieron que los resultados parecían ser ciertos, sobre todo en el caso de los hombres. En las mujeres, el impacto del sueño insuficiente en la producción de anticuerpos era mucho más variable. 

Los investigadores sospechan que esta diferencia se debe probablemente a la fluctuación de los niveles hormonales. “Sabemos que las hormonas sexuales afectan al sistema inmunitario”, afirma Spiegel. “En las mujeres, la inmunidad se ve afectada por el ciclo menstrual, el uso de anticonceptivos y la menopausia”. Además, el efecto negativo del sueño insuficiente también era mayor en los adultos de entre 18 y 60 años que en los ancianos que ya habían cumplido 65 años. Esto no es sorprendente, por cierto, argumentan los investigadores. Se debe a que, de todos modos, las personas mayores suelen dormir menos.

Buenas noticias

Los resultados del estudio son una buena noticia. Esto se debe a que los factores de riesgo mencionados anteriormente para la reducción de la producción de anticuerpos (como ser hombre, ser obeso o envejecer) son bastante difíciles de cambiar. “En cambio, dormir lo suficiente es algo que uno mismo puede controlar”, afirma Van Cauter. “Y ahora resulta que también puede optimizar la respuesta a una vacuna. Esto es especialmente relevante en el contexto de la pandemia del coronavirus”.

Control sobre la inmunidad

Saber que la duración del sueño afecta a la eficacia de una vacuna significa que las personas tienen, por tanto, cierto grado de control sobre su inmunidad, subrayan los investigadores. Así que si quieres protegerte de los virus en la medida de lo posible, asegúrate de dormir bien desde el principio. “Es importante dormir lo suficiente en torno a la fecha de vacunación”, aconseja Van Cauter. “Esto es especialmente esencial unos días antes y unos días después de vacunarse”.

El estudio demuestra una vez más lo importante que es el sueño para nuestra salud. Aunque aún queda mucho por desentrañar sobre la recién descubierta relación entre el sueño y la eficacia de las vacunas. “Nos gustaría entender las diferencias de sexo, qué noches alrededor del momento de la vacunación son más importantes y exactamente cuánto sueño se necesita”, dice Spiegel. “Vamos a vacunar a millones y millones de personas en los próximos años. Y este es un aspecto que puede ayudar a maximizar la protección”.