La idea de que el genoma de los insectos es relativamente pequeño y menos complejo puede ir directamente al cubo de la basura.
El saltamontes siberiano (Bryodemella tuberculata) es uno de los saltamontes más llamativos de Europa Central. Y no solo por su extraordinario aspecto. Los investigadores han logrado cartografiar su genoma. Y esto demuestra que este saltamontes tiene un genoma extrañamente grande; el mayor de todo el reino de los insectos.
Más sobre el saltamontes siberiano
El saltamontes siberiano es un animal poco común. En el noroeste de Europa, la especie ha disminuido drásticamente, hasta casi extinguirse. En la actualidad, solo puede encontrarse en un pequeño número de poblaciones a orillas de los ríos de los Alpes. Estos hábitats amenazados se crearon tras miles de años de cambios constantes debidos a la dinámica natural de los ríos. El saltamontes debe su nombre al fuerte sonido que emite.
En un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE, los investigadores examinaron los genomas de 50 especies diferentes de saltamontes. A continuación, utilizaron la citometría de flujo (una técnica para contar y estudiar las partículas microscópicas que se encuentran en un fluido) para medir los genomas. Uno de los saltamontes analizados por los investigadores fue el saltamontes siberiano.
El genoma más grande
Los resultados muestran que el saltamontes siberiano alberga un genoma extraordinariamente grande, compuesto por la friolera de 21 480 millones de pares de bases.
Este genoma no solo es el mayor de todos los insectos, sino que es siete veces mayor que el nuestro (que consta de unos 3000 millones de pares de bases). El saltamontes desbanca así de su trono al saltamontes Deracantha onos, anterior poseedor del récord.
Hoy en día, el saltamontes badajo siberiano es una de las especies de saltamontes más raras de Europa central. Su último refugio son los Alpes. Así, el insecto se encuentra sobre todo en los cursos altos de los ríos Isar y Lech. Imagen: Jakob Andreä
No es lo que creíamos
El descubrimiento pone patas arriba todo lo que creíamos saber sobre el genoma de los insectos. Y es que los científicos suponían que el genoma de los insectos sería relativamente pequeño y menos complejo. Pero esa suposición resulta ser bastante errónea. “Ahora vemos que el tamaño del genoma no está necesariamente relacionado con la complejidad de un organismo”, afirma el investigador Oliver Hawlitschek. La única pregunta es: ¿por qué el saltamontes tiene un genoma tan grande? “La especie se adapta fácilmente a distintas condiciones ambientales”, explica Hawlitschek. “Posiblemente, esto ha fomentado la diversidad genética y ha dado lugar al genoma excepcionalmente grande”.
Tamaño de los genomas
El tamaño de los genomas varía considerablemente entre los distintos grupos de animales, y a veces incluso dentro de un mismo grupo. Por ejemplo, los genomas de la mayoría de los insectos son mucho más pequeños que los del bacilo siberiano.
Un ejemplo claro es la mosca de la fruta. Su genoma no es más que una sexta parte del genoma humano. Los científicos llevan mucho tiempo buscando la razón de esta notable variabilidad. Pero aún queda mucho camino por recorrer. Solo se ha desentrañado el tamaño del genoma de 1345 de las más de un millón de especies de insectos conocidas. Pero lo que sí sabemos por ahora es que los saltamontes y los grillos suelen poseer los genomas más grandes.
El estudio proporciona más información sobre la variación del tamaño del genoma de los saltamontes. Aunque aún queda mucho por descubrir. En investigaciones posteriores, Hawlitschek pretende utilizar análisis genómicos detallados basados en secuencias para conocer mejor los mecanismos evolutivos que determinan el tamaño del genoma. Y no solo para ampliar nuestros conocimientos sobre el tamaño del genoma en los insectos. Porque los resultados también pueden tener implicaciones para nosotros mismos. “Estoy convencido de que el estudio de estos extremos también nos aportará muchos conocimientos sobre la función del genoma humano”, concluye Hawlitschek
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