En la remota Svalbard se ha encontrado el reptil marino más antiguo de la historia. Y no es una noticia cualquiera: los científicos llevaban casi 190 años buscándolo.
En la isla ártica se han descubierto los restos del ictiosaurio, también conocido como lagarto pez, más antiguo que se conoce. Esta reliquia de la era de los dinosaurios pertenece a un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han encontrado en todo el mundo. Fueron de los primeros animales terrestres que consiguieron adaptarse a la vida en el mar. Para ello, los ictiosaurios desarrollaron un cuerpo similar al de los peces, parecido al de las ballenas modernas. Mientras que los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios dominaban los océanos. Ocuparon la cima de la cadena alimentaria durante 160 millones de años.
Extinción masiva
Justo en ese lugar, acabaron tras la mayor extinción masiva que ha conocido la Tierra. A finales del Pérmico, hace más de 250 millones de años, desapareció el 70 % de todos los vertebrados terrestres, y aún más extremo: se extinguió el 95 % de toda la vida marina. La causa no está del todo clara, pero lo más probable es que influyera el vulcanismo de Siberia.
Después llegó la era de los dinosaurios. Al principio vivían solo en tierra, pero pronto se trasladaron a las zonas pantanosas de la costa para aprovechar el vacío creado tras la desaparición de casi toda la vida marina, al menos eso dice la teoría. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios mejoraron en la natación y, finalmente, sus extremidades se convirtieron en aletas y adquirieron cuerpos con forma de pez. El último paso fue que podían tener crías vivas y, por tanto, ya no tenían que ir a tierra a poner huevos. Después de esto, los ictiosaurios dejaron definitivamente de necesitar la tierra.
Pero, sorprendentemente, esta teoría aceptada durante tanto tiempo pudo ponerse en duda tras el descubrimiento de los fósiles en Svalbard: posiblemente el ictiosaurio existió antes de la era de los dinosaurios y, por tanto, antes de la gran extinción masiva.
Un valle lleno de tesoros del suelo
En el lado occidental de Svalbard, en el segundo fiordo más grande de la isla, Isfjorden, se encuentra el valle de Blomer. Este valle, que atraviesa un paisaje montañoso cubierto de nieve, deja al descubierto rocas que hace unos 250 millones de años aún eran lodo en el lecho marino. Un río de corriente rápida erosionó la roca fangosa, dejando al descubierto cantos rodados de piedra caliza. Estos pudieron crearse por la descomposición de restos de animales en el antiguo lecho marino y, al mismo tiempo, aseguraron su conservación. Por ello, los paleontólogos buscan diligentemente estos sedimentos para hallar rastros de reptiles.
Extraños hallazgos
Durante una expedición en 2014, los científicos tuvieron un acierto: consiguieron recoger un gran número de estas rocas calizas en el valle de Blomsterdal y las llevaron al Museo de Historia Natural de Oslo para examinarlas. Allí descubrieron extraños huesos parecidos a los de un cocodrilo junto con 11 vértebras de cola de ictiosaurios.
Lo más extraño es que estos fósiles se encontraron en rocas que normalmente son demasiado antiguas para los ictiosaurios. Además, los huesos encontrados no eran los habituales de un antepasado del reptil marino, sino que se parecían mucho más a ictiosaurios más jóvenes con cuerpos más grandes. La microestructura del interior de los huesos también demostró que los animales experimentaron un rápido crecimiento, tenían un metabolismo aumentado y un estilo de vida plenamente oceánico.
Más antiguos de lo que se pensaba
Los análisis geoquímicos de las rocas circundantes proporcionaron la respuesta: se descubrió que los fósiles databan de 2 millones de años después de la gran extinción masiva. Esto es sorprendente, dada la escala temporal estimada de la evolución de los reptiles marinos. De hecho, significa que el ictiosaurio existía antes del inicio de la era de los dinosaurios. Por tanto, es posible que los animales estuvieran en el mar antes de que se produjera la gran extinción masiva.
El descubrimiento pone patas arriba toda la cronología de la evolución de los dinosaurios. Ahora parece que al menos algunas especies son anteriores a esta ilustre época. Y lo mejor: sin duda hay fósiles de los antepasados más antiguos del ictiosaurio escondidos en rocas aún más antiguas de Spitsbergen o de cualquier otra parte del mundo.
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