¿Cómo cazaba este marsupial con colmillos en el cráneo y ojos separados?

Cualquier carnívoro tiene los ojos muy juntos para poder ver con la mayor profundidad posible: crucial a la hora de cazar presas. Sin embargo, este no es el caso del amenazante Thylacosmilus atrox. En cambio, sus ojos están muy separados porque sus dientes de sable crecen entre ellos. ¿Cómo conseguía su alimento diario?

Los carnívoros se benefician sobre todo de una buena visión tridimensional, que les permite estimar correctamente la distancia hasta su presa. Para ello, no les importa que su campo de visión sea bastante estrecho. Como los ojos están relativamente juntos y las cuencas oculares están dirigidas hacia delante, se crea una visión de unos 65 a 90 grados con visión de profundidad en la parte delantera. Además, hay una zona de visión periférica a izquierda y derecha. Los humanos tenemos un campo de visión total de 180 grados (exactamente la mitad de los 360 grados que nos rodean), los perros ven 250 grados y los gatos abarcan 280 grados sin girar la cabeza.

Visión de conjunto frente a percepción de profundidad

En los herbívoros es diferente. Se benefician más de la visión de conjunto, ya que es vital para ellos ver a un depredador que se acerca. La visión en profundidad delante de ellos es menos importante. En los herbívoros, como las vacas, los caballos y los conejos, los ojos suelen estar bastante separados y las cuencas oculares giradas hacia fuera. Un conejo apenas tiene visión superpuesta (y, por tanto, prácticamente no percibe la profundidad) por delante, pero puede ver casi completamente a su alrededor sin tener que girar la cabeza. Solo tiene un punto ciego delante del hocico y detrás de la cabeza.

Es un caso extraño

Sin embargo, el fascinante marsupial dientes de sable es un caso extraño. Este animal vivió en Sudamérica hasta hace 3 millones de años y recuerda al también extinto tigre dientes de sable, que se encontraba principalmente en Norteamérica. El Thylacosmilus atrox era lo que podríamos llamar un hipercarnívoro. Podía pesar fácilmente 100 kilos y su dieta consistía en al menos un 70 % de carne. Sus inmensos colmillos, que crecían en lo más profundo de su cráneo, hacían que sus ojos estuvieran muy separados, por lo que el campo de visión de ambos apenas se superponía. Incómodo para la caza, entonces, ¿por qué persistió esta extraña estructura facial en este marsupial?

“No se puede entender la construcción de la cabeza del Thylacosmilus sin centrarse en sus enormes colmillos”, afirma la investigadora principal Charlène Gaillard. “No solo son grandes, sino que siguen creciendo durante toda la vida. Tanto es así que las raíces de los caninos llegan a extenderse hasta la parte superior del cráneo del animal. Naturalmente, esto tiene consecuencias. Una es que ya no hay sitio para las cuencas de los ojos en el lugar ‘normal’ de la parte delantera de la cabeza”.

Un truco ingenioso

Gaillard utilizó tomografías computarizadas y reconstrucciones virtuales en 3D de fósiles y mamíferos modernos para comparar las cuencas oculares y la percepción de la profundidad del Thylacosmilus con las de otros carnívoros. Se descubrió que el marsupial dientes de sable tiene un “valor de convergencia espacial” extremadamente bajo, de 35 grados, en comparación con un depredador medio. Un gato, por ejemplo, se sitúa a unos 65 grados. Aunque sus ojos estaban especialmente separados, el Thylacosmilus tenía suficiente visión 3D para ser un buen cazador. Lo conseguía compensando su falta de percepción de la profundidad con el ángulo en que tenía colocadas las cuencas de los ojos en la cabeza.

Reconstrucción del cráneo del Thylacosmilus atrox. Foto: Jorge Blanco

De hecho, la amplia visión tridimensional no solo se debe a que los ojos estén muy juntos, sino que también depende del grado en que los ojos y las cuencas oculares apunten hacia delante. En esto, el marsupial dientes de sable ha demostrado ser un maestro. “El Thylacosmilus compensaba el hecho de que sus ojos estuvieran colocados muy a los lados de la cabeza mediante sus cuencas oculares ampliamente salientes, que eran casi verticales. De este modo ampliaba al máximo su percepción de la profundidad. Aunque sus cuencas oculares no estaban en la posición ideal para la visión estereoscópica, conseguía una superposición visual de alrededor del 70 %, suficiente para convertirse en un cazador de éxito”, explica la investigadora Analia Forasiepi.

¿Por qué tenían colmillos enormes?

La pregunta sigue siendo: ¿por qué tenía el animal unos colmillos tan extrañamente grandes? Los investigadores tampoco lo saben con exactitud. “Podría ser que de alguna manera le ayudaran en su rutina de caza, no lo sabemos. Ningún Sparassodont u otro mamífero carnívoro los tiene. Los colmillos no se cayeron ni se desgastaron significativamente durante su vida. De hecho, siguieron creciendo, llegando incluso a la parte posterior de la cabeza”, dijo Gaillard.

Forasiepi añade a modo de conclusión: “Es divertido buscar respuestas del tamaño de un bocado en biología evolutiva, pero por desgracia no suelen existir. Una cosa es cierta: el Thylacosmilus no era un ‘fenómeno de la naturaleza’, sino un temido depredador bien adaptado a su tiempo y entorno. Podemos pensar que es raro y que un carnívoro debería tener un aspecto diferente, pero la evolución crea sus propias reglas”.