Alerta por ameba comecerebros: hombre muere tras infectarse

Un hombre ha muerto en el estado norteamericano de Florida tras infectarse con Naegleria fowleri, una rara ameba comecerebros. 

El 23 de febrero, el Departamento de Salud de Florida anunció que el hombre había sido infectado por la ameba. El 2 de marzo, el instituto informó de que había fallecido.

El hombre posiblemente se infectó tras utilizar una cánula nasal para enjuagarse los senos nasales con agua del grifo. Una cánula nasal, también conocida como Neti pot, introduce agua por la nariz hasta la cavidad nasal.

Más sobre la ameba comecerebros

El Naegleria fowleri es una ameba de vida libre que se encuentra en agua dulce templada, como lagos, ríos, estanques y aguas termales. Esta ameba puede causar una infección rara, pero grave del cerebro llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), también conocida como la “ameba comecerebros”.

La infección ocurre cuando la ameba entra en el cuerpo a través de la nariz y llega al cerebro, donde se alimenta de tejido cerebral y causa inflamación y destrucción de células nerviosas. Los síntomas de la MAP incluyen dolor de cabeza, fiebre, náuseas, vómitos, rigidez en el cuello y cambios en el olfato o el gusto. La MAP es una enfermedad grave que puede provocar la muerte en cuestión de días.

Es importante destacar que la infección por Naegleria fowleri es muy poco común y que se puede prevenir evitando el contacto con agua dulce, tibia o caliente que pueda contener la ameba. Al nadar, se recomienda utilizar tapones para la nariz o evitar sumergir la cabeza en el agua.

Infección devastadora

N. fowleri es una ameba especialmente dañina, afirma el biomédico Sutherland Maciver, de la Universidad de Edimburgo. Es coautor de un artículo publicado en 2020 que aborda la cuestión de si la ameba es un “parásito emergente”.

“La ameba entra en las fosas nasales mientras nadamos. Luego invade la placa cribiforme (situada encima de la cavidad nasal) en el cerebro”, dice Maciver. “También se le llama ameba comecerebros. Es un apodo escabroso pero bastante justificado”.

Según Maciver, N. fowleri causa una “infección devastadora”, con una tasa de mortalidad del 96 %. Aunque la infección se puede tratar con miltefosina, a menudo no se diagnostica hasta la autopsia. Esto se debe en parte a que los síntomas son muy similares a los de la meningitis y en parte a que la infección es muy rara: hasta 2020 solo se han registrado unos 430 casos en todo el mundo.

Habita en el agua caliente

N. fowleri prospera en agua naturalmente caliente. El agua debe estar casi permanentemente en torno a los 30 °C. “Solo entonces puede la ameba competir con las demás cosas que hay en el agua”, dice Maciver. Los casos documentados se dan sobre todo en Estados Unidos. Esto se debe en parte a que ese país cuenta con muchos especialistas capaces de diagnosticar con precisión una infección por la ameba. Como resultado, el país parece más una fuente de infección de lo que es.

“El otro punto caliente es Karachi, en Pakistán”, afirma Maciver. Esa ciudad tiene un suministro de agua muy deficiente. “Si se añade cloro con la frecuencia suficiente, no hay ningún problema”. “Aparte de las amebas, al hacerlo también se matan las bacterias de las que se alimentan”.

Aunque las infecciones son raras, Maciver desaconseja nadar en aguas cálidas y abiertas. También desaconseja enérgicamente enjuagarse los senos nasales con agua por otros motivos. “La fuerza física de esta acción puede dañar la membrana mucosa de la nariz”, afirma.