Se ha descubierto 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter

Júpiter pasa a los libros como el planeta con más lunas, en detrimento de Saturno. Pero es dudoso que el gigante gaseoso pueda mantener ese título.

¿Cuántas lunas tiene Júpiter? Hasta hace poco, la respuesta era 80. Pero gracias a nuevas observaciones, los astrónomos pueden añadir ahora 12 nuevas. Esto eleva el contador a 92 lunas. Y eso es suficiente para superar a Saturno, bendecido con 83 lunas y, hasta hace poco, el planeta con más lunas.

Matando dos pájaros de un tiro

Los astrónomos observaron las nuevas lunas en 2021 y 2022, mientras simultáneamente cazaban planetas más allá de la órbita de Plutón. “Nos dimos cuenta de que Júpiter estaba cerca de nuestra zona de búsqueda en 2021 y 2022. Y así, mientras buscábamos objetos distantes que se movían más despacio en el fondo de las imágenes tomadas, y que, por tanto, estaban presumiblemente más allá de Plutón y del cinturón de Kuiper, decidimos también buscar directamente objetos que se movieran en primer plano, alrededor de Júpiter”, explicó el astrónomo Scott Sheppard.

Son doce nuevas lunas

Y con éxito. Sheppard y sus colegas descubrieron varios objetos que parecían orbitar (a gran distancia) alrededor de Júpiter. “Las observaciones de seguimiento, que llevaron cerca de un año, tuvieron que confirmar entonces que estos objetos están realmente en órbita alrededor de Júpiter y son, por tanto, lunas”. Como ya se ha dicho, finalmente se descubrieron 12 nuevas lunas.

Esas lunas actualmente no tienen nombre. “El Centro de Planetas Menores dará un número a estas lunas”, explica Sheppard. “De hecho, cada luna recibirá un número una vez que conozcamos bien su órbita. Eso ocurrirá probablemente en algún momento de los próximos meses. Y después de eso, también podremos empezar a darles nombres”. Al menos: a algunas de estas lunas. “La Unión Astronómica Internacional permite dar nombre a las lunas si son mayores de 2,5 kilómetros (1,5 millas). Alrededor de la mitad de las nuevas lunas son más grandes que eso y, por lo tanto, se les dará un nombre.”

Un nombre para una luna descubierta

La Unión Astronómica Internacional decidirá qué nombre se dará finalmente a las nuevas lunas. Para ello, los astrónomos que descubrieron las lunas pueden hacer sugerencias (que luego la UAI puede adoptar o rechazar). Sin embargo, deben tener en cuenta que es tradición bautizar las lunas de Júpiter con nombres de amantes y descendientes de Zeus (o Júpiter). Así, Júpiter ya posee una luna llamada Io (bautizada con el nombre de una amante de Zeus), así como una luna también descubierta por el equipo de investigación de Sheppardl llamada Carpo (bautizada con el nombre de una hija de Zeus).

Nuevos descubrimientos

El descubrimiento de 12 nuevas lunas eleva ahora a 92 el número total de lunas de Júpiter, pero no se detiene ahí, afirma Sheppard. “Actualmente, estamos rastreando muchas más lunas (candidatas) alrededor de Júpiter, pero necesitamos observar estas lunas durante un año antes de poder anunciarlas oficialmente como lunas”. Así que es cuestión de tiempo que el número de lunas alrededor de Júpiter tenga que reajustarse de nuevo. “Júpiter tiene más de 100 lunas de más de 1 kilómetro”, espera Sheppard.

Muchas lunas pequeñas

Hoy en día, Júpiter tiene muchas lunas pequeñas. Pero no siempre ha sido así. Los astrónomos creen que el gigante gaseoso tuvo originalmente algunas lunas grandes que se desintegraron en muchos fragmentos más pequeños debido a colisiones. Lo deducen del hecho de que las órbitas de algunas de las lunas más pequeñas guardan similitudes entre sí. Esto indica que tienen el mismo origen o que descienden de la misma “luna madre”. Basándose en esas órbitas, los investigadores pudieron clasificar las lunas de Júpiter en seis grupos o familias. Así pues, estas seis “familias” descenderían de seis lunas principales que originalmente orbitaban Júpiter. Hasta hace poco, la luna Carpo, de tres kilómetros, siempre quedaba excluida; con su extraña órbita, la luna no pertenecía realmente a ninguna familia. Pero entre las 12 lunas descubiertas ahora, los investigadores creen haber encontrado un pariente de Carpo. En efecto, una de las 12 lunas (S/2018 J4) parece seguir una órbita similar a la de la luna Carpo. Por tanto, los investigadores sospechan que Carpo y S/2018 J4 (y posiblemente otras lunas aún por descubrir) forman una familia separada. De ser así, originalmente habría siete lunas principales orbitando Júpiter.

Júpiter frente a Saturno

Por ahora, Júpiter lidera con orgullo la clasificación de planetas con más lunas. Y como se espera que con el tiempo se descubran más lunas alrededor de Júpiter, cabe esperar que siga siendo así durante un tiempo. Pero eso no es seguro. Porque Saturno, con 83 lunas en el segundo puesto de la clasificación, también nos reserva sorpresas. “También estamos rastreando muchas, muchas lunas (candidatas) alrededor de Saturno”, explica Sheppard. “Como Saturno está más lejos, es más difícil descubrir lunas alrededor de Saturno”. Mientras que los astrónomos han descubierto, o al menos creen tener a la vista, todas las lunas de más de 1 kilómetro alrededor de Júpiter, en Saturno solo se han avistado todas las lunas de más de 3 kilómetros. Por tanto, en última instancia, los investigadores esperan que Saturno (una vez que también se hayan detectado allí todas las lunas mayores de 1 kilómetro) se imponga a Júpiter.

Muy lejos de Júpiter y Saturno, también encontramos en el ranking a Urano y Neptuno, con 27 y 14 lunas, respectivamente. “Creemos que tanto Urano como Neptuno poseen un gran número de lunas pequeñas, pero esos planetas están aún más lejos, lo que hace aún más difícil descubrir lunas pequeñas alrededor de estos planetas”. Imagen: Urano (derecha): NASA / JPL-Caltech y Neptuno (izquierda): NASA.

Puede que Saturno acabe poseyendo más lunas; las de Júpiter son (al menos de momento) un poco más interesantes. De hecho, existe la posibilidad de que podamos ver de cerca una de las pequeñas lunas que orbitan Júpiter a cierta distancia. Y será gracias a la sonda espacial JUICE de la ESA o a la sonda espacial Europa Clipper de la NASA. Ambas visitarán Júpiter en un futuro próximo y podrían, con un poco de suerte, atisbar una de las pequeñas lunas. Esto tendría que ocurrir antes de que las sondas espaciales se pusieran en órbita alrededor de Júpiter. “Una vez en órbita alrededor de Júpiter, están demasiado cerca de Júpiter para ver de cerca estas lunas más distantes”, explica Sheppard. “La esperanza es que si encontramos suficientes de estas pequeñas lunas, habrá una que casualmente se encuentre justo a lo largo de la ruta por la que viajan las naves espaciales desde las regiones exteriores del sistema de Júpiter a las interiores”. En tal caso, las sondas espaciales podrían ver y estudiar esa pequeña luna a muy corta distancia. Y eso es valioso. “Es importante empezar a entender mejor estas lunas exteriores, porque son los últimos restos de una población de objetos que se originaron en las proximidades de los gigantes gaseosos; de hecho, el resto están integrados en los planetas. Así que si pudiéramos observar más de cerca una de estas lunas, podríamos empezar a comprender mejor el material que compone los planetas.”