Se espera aún más deshielo en las próximas semanas, lo que puede tener consecuencias en las plataformas de hielo y en el clima global.
1,91 millones de kilómetros cuadrados. Esa es la cantidad de hielo marino que flota actualmente en las aguas que rodean la Antártida. Se trata de un nuevo y triste récord. Nunca antes se había observado tan poco hielo marino alrededor de la Antártida desde que comenzaron las mediciones en 1979.
Nuevo récord mínimo
La Antártida estableció este nuevo récord mínimo el 13 de febrero de 2023. Es solo el segundo año que la extensión del hielo marino antártico cae por debajo de los 2 millones de kilómetros cuadrados. Rompió el mínimo del año pasado. Entonces, se midieron 1,92 millones de kilómetros cuadrados de hielo marino. Además, se espera aún más deshielo: de hecho, la temporada de deshielo ni siquiera ha terminado todavía.
Este mapa de la Antártida muestra la extensión del hielo marino de este año (de blanco a azul) comparada con la media de décadas anteriores en ese día (la línea naranja). Imagen: National Snow and Ice Data Center
¿Por qué la extensión del hielo marino antártico es tan escandalosamente baja? En parte se debe a vientos del oeste más fuertes que la media, combinados con una potente zona de baja presión frente a la costa de la Antártida (llamada Baja del Mar de Amundsen). Esto hace que sople más aire cálido a ambos lados de la Península Antártica. Y así, el hielo marino de estas aguas más cálidas está flotando hacia su desaparición.
Libre de hielo marino libre
El resultado es una superficie cubierta de hielo marino rigurosamente menor. De hecho, el hielo marino que normalmente flotaba en los mares de Amundsen y Bellingshausen prácticamente ha desaparecido. Esto significa que gran parte de la costa antártica está actualmente libre de hielo marino.
Las plataformas de hielo
El deshielo del hielo marino, por cierto, no tiene un impacto importante en el nivel del mar porque el hielo ya está en el agua del océano. Pero sí afecta a las plataformas de hielo. Como gran parte de la costa antártica ya no está protegida por el hielo marino, las plataformas de hielo que rodean la capa de hielo están expuestas a las olas y a condiciones más cálidas.
Polo Norte frente a Polo Sur
Los nuevos hallazgos son preocupantes. Al fin y al cabo, todo el mundo sabe que el hielo marino del Ártico tiene problemas. Desde hace unos 40 años, los investigadores han observado una disminución general de la extensión en el Polo Norte. Pero mientras el hielo marino del Ártico languidecía, en el Polo Sur ocurría algo muy distinto. Allí, la extensión aumentó año tras año. En 2014, el hielo marino antártico incluso batió todos los récords; al final del invierno, había la friolera de 20,1 millones de kilómetros cuadradosf alrededor del continente. Esto supone casi 1,5 millones de kilómetros cuadrados más de lo que había alrededor de la Antártida al final del invierno de media entre 1981 y 2010.
Este gráfico muestra la extensión del hielo marino antártico a 13 de febrero de 2023 en comparación con años anteriores. Imagen: National Snow and Ice Data Center
Pero la marea parece estar cambiando en los últimos años. Con ahora el punto más bajo absoluto. Por ello, los investigadores temen que continúe la tendencia a la baja. Por cierto, esto aún no se puede afirmar con certeza. Aunque en 2022 y 2023 se establecieron nuevos récords mínimos, cuatro de los cinco mínimos más altos se produjeron todos desde 2008. Además, la extensión del hielo marino antártico disminuyó 2400 kilómetros cuadrados al año (o un 0,9 % por década) entre 1979 y 2023, lo que actualmente no es estadísticamente significativo. Significa que aún es demasiado pronto para concluir que la extensión del hielo marino antártico (como en el Ártico) está condenada a seguir disminuyendo. Pero es preocupante, según los investigadores.
Calentamiento
Además, la disminución del hielo marino es preocupante por otra razón. Significa que a estas alturas hemos entrado en una auténtica “retroalimentación climática”, en la que una consecuencia del cambio climático refuerza el cambio climático. Esto se debe a que el hielo marino refleja la luz solar. Cuando desaparece, las aguas subyacentes quedan al descubierto. Estas son de un color mucho más oscuro y no reflejan la luz solar, sino que la absorben. Además, el agua relativamente caliente del océano ya no está tan protegida en invierno por las propiedades aislantes del grueso hielo marino. Por tanto, la desaparición del hielo marino puede amplificar el calentamiento local.
Probablemente, aún no se haya dicho la última palabra sobre la extensión mínima del hielo marino antártico. Así pues, es probable que desaparezca más hielo marino en las próximas semanas. Es decir, se espera que la extensión disminuya aún más antes de alcanzar su mínimo anual. Pero ya es seguro que el mínimo final
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