Los ratones hambrientos siempre elegirían la comida antes que el sexo, ¿verdad, si pudieran elegir? No si les das una inyección de leptina.
Investigadores alemanes estudiaron la acción de ciertas hormonas y neurotransmisores en el cerebro del ratón que regulan el apetito. Observaron en directo, a través de un diminuto microscopio, el interior del cerebro de animales de “comportamiento libre” en el laboratorio.
La vida de un ratón de laboratorio es sencilla y despejada. Se escabulle por el espacio limitado del que dispone, come y bebe, y si tiene la oportunidad de aparearse, lo hace. Pero, ¿qué ocurre si a un ratón hambriento se le da a elegir entre sexo y comida? Investigadores alemanes estudiaron los efectos neurológicos de la hormona leptina, que inhibe el apetito. Llegaron a la conclusión de que la atención de los ratones bastante hambrientos (pero no extremadamente hambrientos) pasa de comer y beber a aparearse cuando se estimula su cerebro con leptina.
Solo se puede hacer una cosa a la vez
“Solo podemos hacer una cosa a la vez, por lo que nuestro cerebro debe calcular de algún modo cuál es la conducta más gratificante o cuál es nuestra necesidad más acuciante”, explica la investigadora principal, Tatiana Korotkova, de la Universidad de Colonia. Su equipo estimuló neuronas del hipotálamo lateral, uno de los principales “centros de alimentación” del cerebro. Aquí se centraron en las neuronas con receptores de leptina y las que producen el neurotransmisor neurotensina (también implicado en los estímulos del hambre y la sed). Para su sorpresa, descubrieron que estas neuronas también dirigían el comportamiento social y equilibraban la necesidad de contacto social con la necesidad de comer y beber.
“Nos sorprendió descubrir que el hipotálamo lateral vincula el comer y beber con el comportamiento social”, afirma la investigadora alemana Anne Petzold. “Activar las neuronas receptoras de la leptina hace que los ratones den prioridad a la interacción social, aunque tengan mucha hambre o sed. Se trata de un mecanismo biológico útil, ya que una pareja sexual no está disponible a cualquier hora del día”. “Los ratones ignoran el hambre o la sed para aparearse”.
Un mecanismo biológico útil
El equipo utilizó microscopios muy pequeños para obtener imágenes y registrar la actividad de neuronas cerebrales individuales mientras los ratones exploraban un espacio cerrado. “Era ideal que pudiéramos registrar la actividad de las neuronas en un animal que era libre de comportarse”, explica Korotkova. “Podíamos ver maravillosamente cómo cambia la actividad neuronal durante determinados comportamientos, y podíamos seguir y manipular con mucha precisión la actividad de células individuales”.
Interés por el sexo opuesto
Había un grupo de ratones “hambrientos agudos”, cuya comida se acabó de repente durante la noche, y un grupo de ratones “hambrientos crónicos”, que habían comido poco o nada durante cinco días. Según los investigadores, la situación en la que se encontraban los ratones con hambre aguda y crónica también es habitual en la naturaleza, ya que no siempre hay comida disponible. El equipo observó cómo cambiaban las prioridades de los ratones en función de sus niveles de hambre y comparó los dos grupos con un grupo de control de ratones que podían comer todos los días. Descubrieron que las neuronas receptoras de leptina eran menos activas durante la comida y se volvían más activas durante la interacción con ratones del sexo opuesto, pero no cuando interactuaban con ratones del mismo sexo. A continuación, los investigadores estimularon neuronas específicas con patrones de luz y sustancias químicas para ver si esto cambiaba el comportamiento de los ratones y cómo lo hacía.
¿Por eso no funcionan las dietas?
La estimulación con leptina tuvo poco efecto sobre el comportamiento de los ratones llenos de grasa (que en general estaban más interesados en la sociabilidad que en la comida), pero cuando los investigadores activaron las neuronas receptoras de leptina de los ratones con hambre aguda, observaron algo sorprendente: de repente se movían mucho más despacio hacia la comida, comían menos y pasaban más tiempo con posibles parejas. Sin embargo, los ratones con hambre crónica seguían concentrados en comer incluso después de la estimulación con leptina. Su apetito permaneció inalterado y no vieron a sus congéneres del sexo opuesto, ni siquiera después de una inyección de leptina. “Al parecer, estamos ante un sistema neurológico que solo puede regular el hambre leve o moderada, pero que no funciona cuando se tiene hambre de oso”, afirma Korotkova. “Este circuito cerebral puede ser una de las razones por las que las dietas no funcionan: funciona bien para reducir la ingesta de alimentos durante un corto periodo de tiempo, pero no funciona si se quiere mantener la baja ingesta de calorías durante un periodo de tiempo más largo”.
Ratones menos sociables
Tras activar las neuronas de neurotensina, los ratones se volvieron menos sociales y más sedientos. Bebían mucho más y dejaron de ver tanto a sus parejas potenciales como a ratones del mismo sexo. “A menudo suponemos que una célula cerebral tiene una función concreta, pero descubrimos que una neurona puede procesar múltiples estímulos y coordinar así distintos comportamientos. Esto es mucho más eficaz que diferentes tipos de células comunicándose de algún modo entre sí para realizar la misma tarea”, explica Korotkova. “Queremos aprovechar estos nuevos conocimientos y comprender mejor de qué manera cambia el funcionamiento de estas células cerebrales en pacientes que sufren trastornos alimentarios u obesidad (mórbida)”.
Sin comentarios