¿Por qué algunos perros siguen respondiendo al aullido de un lobo?

Nuestro fiel amigo de cuatro patas desciende de un animal mucho menos amistoso, el lobo. Pero, ¿hasta dónde llega realmente este parentesco? En otras palabras, ¿sigue respondiendo un perro al aullido de un lobo?

Eso es exactamente lo que decidieron investigar unos investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría. Querían averiguar si hay razas de perros más propensas que otras a responder a los aullidos de los lobos. Y si estos perros también están genéticamente más emparentados con los lobos. Para responder a estas preguntas, los investigadores comprobaron el impacto de la especie, la edad y el sexo de los perros en su comportamiento aullador.

Cuando se oyen aullidos en el bosque, lo primero que viene a la mente es: un lobo. Pero no solo los lobos se comunican de este modo; también los perros emiten ocasionalmente un aullido. Los lobos lo utilizan para comunicarse a larga distancia, marcar su territorio o determinar la posición de sus congéneres, que suelen responder aullando. Pero con nuestras mascotas favoritas, la situación es un poco más complicada: algunas especies, como el perro de trineo lobuno, son “aulladores ruidosos”. Esto significa que lloran con frecuencia e incluso en respuesta a ruidos irrelevantes como sirenas o música. Otras especies de perros nunca lloran, aunque pudieran.

Para averiguar qué hace que un perro sea aullador, los húngaros examinaron 68 especies de perros de pura raza. Su planteamiento era bastante sencillo: hacían oír a los animales aullidos grabados de lobos en un laboratorio y observaban su reacción. Además, los investigadores determinaron hasta qué punto los genes de las especies caninas coincidían con los de los lobos.

Cuanto más lobo, más aullidos

Y los resultados no fueron tan sorprendentes. “Las razas de perros que eran genéticamente muy similares al lobo, las razas más antiguas, eran más propensas a responder con aullidos a los aullidos grabados de los lobos. Las razas de perros genéticamente menos emparentadas con el lobo, las modernas, respondieron ladrando en lugar de aullando”, explicó la investigadora principal, Fanni Lehoczki. “Parece que, aunque el aullido está presente en el repertorio de casi todas las razas caninas, ha perdido su funcionalidad en un entorno social modificado. Por eso las razas caninas modernas ya no lo utilizan en las situaciones adecuadas”.

Los investigadores profundizaron aún más en el comportamiento del perro cuando lloraba. “También descubrimos que los perros que volvían a llorar estaban más estresados en ese momento. Esto significa probablemente que las razas más antiguas, que, por tanto, están más emparentadas con los lobos, pueden interpretar mejor que las modernas la información que se desprende de los aullidos de los lobos”, afirma el investigador Tamás Faragó. “Las razas más viejas se estresan porque creen que han entrado en el territorio de una manada de lobos, por ejemplo, y usan sus aullidos para evitar una colisión, igual que hacen los lobos”.

Aullando de miedo

La edad de los perros también importaba. “Fue sorprendente que el efecto genético sobre los aullidos solo se diera en perros mayores, de al menos 5 años. Esto se debe posiblemente a que los aullidos se asocian a niveles de estrés más elevados y son, por tanto, una respuesta de ansiedad. Las investigaciones anteriores ya han demostrado que los perros de más edad son más ansiosos, pero estas especulaciones requieren más investigación”, se muestra prudente.

Por último, también se examinó el impacto del género. “Parece que ocurre algo con las hormonas sexuales masculinas. De hecho, no hay diferencia entre perras esterilizadas y no esterilizadas, pero sí entre machos esterilizados y no esterilizados. Los perros macho castrados, que, por tanto, ya no producen testosterona, aullaban más fuerte en respuesta a los aullidos de los lobos. Dado que los machos castrados son más ansiosos, este resultado parece estar en consonancia con nuestros hallazgos sobre los aullidos de los perros en relación con el estrés. Así que el aullido del perro puede significar: tengo miedo, no te acerques”, explica Lehoczki.

Cada vez menos lobo

El estudio deja bastante claro cómo la domesticación y la cría selectiva de perros han ido modificando poco a poco su comportamiento vocal, tanto en lo que se refiere a la interpretación de los aullidos como a la respuesta a los mismos. Las razas más antiguas y, por tanto, más emparentadas con el lobo, sabían mucho mejor qué hacer cuando oían el aullido de un lobo que las especies caninas modernas. Esta visión aporta un poco más de conocimiento sobre la historia y el impacto de la importante relación entre el ser humano y su mejor amigo animal, el perro.