Si pudiéramos encontrar un planeta en el que existiera vida... todavía estamos muy lejos, pero los astrónomos han encontrado otro candidato que requiere más investigación.
Se trata del exoplaneta Wolf 1069 b. El planeta orbita alrededor de la estrella enana roja Wolf 1069 y se encuentra en la zona habitable. Se trata de la región alrededor de una estrella en la que puede formarse agua líquida en la superficie del planeta. Además, tiene una masa similar a la de la Tierra. Lo más probable es que sea un planeta rocoso que también tenga atmósfera. Esto convierte a Wolf 1069 b en uno de los pocos exoplanetas en los que merece la pena buscar condiciones viables y biofirmas. Se trata de fenómenos físicos o químicos que solo pueden existir porque hay o ha habido vida.
Los astrónomos ya han descubierto más de 5 000 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar), pero solo una docena de ellos se encuentran en la zona habitable Y tienen una masa aproximadamente igual a la de la Tierra. Wolf 1069 b es, por tanto, la estrella más reciente del firmamento.
Su estrella siempre brilla en el mismo lado
“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, detectamos una clara señal de baja amplitud de lo que parecía ser un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra”, explica la investigadora principal, Diana Kossakowski, que trabaja con su equipo del Instituto Max Planck en el Observatorio de Calar Alto (España). “El planeta orbita su estrella en 15,6 días a una distancia igual a la quinceava parte de la distancia entre la Tierra y el Sol”.
Según el estudio, la superficie de la estrella enana es relativamente fría y, por tanto, de color rojo anaranjado. “Como resultado, la llamada zona habitable está más cerca de la estrella”, explica el científico. Así, aunque Wolf 1069 b está relativamente cerca de su estrella, el planeta solo recibe alrededor del 65% de la radiación que la Tierra recibe del Sol. Estas condiciones especiales hacen que los planetas alrededor de estrellas enanas rojas sean relativamente favorables a la vida. Además, este tipo de planeta tiene otra característica especial: la estrella siempre brilla en el mismo lado del planeta. Así, en una mitad siempre es de día y en la otra siempre es de noche.
Posee un buen clima
Luego la temperatura: puede que sea bastante agradable. Si suponemos que Wolf 1069 b es un planeta rocoso estéril, la temperatura media incluso en el lado orientado hacia la estrella es de solo -23 grados. Mejor aún, el planeta probablemente tenga atmósfera, lo que permite que las temperaturas alcancen más de 13 grados, como muestran las simulaciones por ordenador con modelos climáticos. Con esa temperatura, el agua permanecería líquida y podría ser bastante agradable para la posible vida.
Sin embargo, esa atmósfera es un punto importante. No solo es importante para un clima agradable, sino que también protege a Wolf 1069 b de la radiación electromagnética y de partículas que destruirían posibles biomoléculas. Normalmente, una estrella puede destruir la atmósfera de un planeta si su radiación es demasiado fuerte, pero como Wolf 1069 emite en realidad una radiación muy débil, es muy posible que haya conservado su atmósfera. Incluso es posible que el planeta tenga un campo magnético que lo proteja de las partículas cargadas del viento estelar. Muchos planetas rocosos tienen un núcleo líquido que genera un campo magnético por efecto dinamo, como en la Tierra.
Señales de vida
Wolf 1069 b, con su distancia de 31 años luz, está relativamente cerca de la Tierra: solo se han descubierto cinco exoplanetas más cercanos que, además, tienen aproximadamente la misma masa que la Tierra y se encuentran en la zona habitable. Wolf 1069 b pertenece a un pequeño grupo de exoplanetas, como Próxima Centauri b y Trappist-1 e, que son candidatos a la investigación de bioseñales, es decir, señales que dejan claro que hay o ha habido vida. Pero, por el momento, este tipo de investigación astronómica aún no es posible. Sin duda será posible en el futuro, en cuyo caso es útil saber dónde buscar.
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