Justo debajo de las placas tectónicas de la Tierra, los científicos han descubierto una nueva capa de roca. Bajo la corteza terrestre aparece otra capa de roca parcialmente fundida. Esto puede decirnos más sobre cómo se mueven estas placas.
Esta materia semifundida ya se había encontrado a profundidades similares, pero los investigadores demuestran ahora por primera vez que esta capa se encuentra en todo el mundo y que desempeña un papel importante en la tectónica de placas. La teoría explica la ubicación geográfica de continentes, océanos, montañas, terremotos y erupciones volcánicas, y los sismólogos intentan predecir con mayor exactitud fenómenos naturales como los de Turquía y Siria.
El grosor de las placas o esferas tectónicas varía bastante, pero la capa fundida de la que hablamos aquí se encuentra a unos 160 kilómetros por debajo de nuestros pies y forma parte de la astenosfera del manto terrestre. La astenosfera, blanda y caliente, es importante para la tectónica porque es adyacente a la litosfera, más fría y rígida, que se encuentra sobre ella. La capa inferior, relativamente blanda, permite que las placas tectónicas se desplacen por el manto terrestre.
Casi ningún efecto sobre las placas terrestres
Sin embargo, los científicos aún no saben exactamente por qué esta capa es más blanda. Anteriormente, se pensaba que la roca fundida del manto superior podía ser una de las causas. Esto suena lógico, pero el estudio de Texas demuestra que la masa fundida no afecta significativamente al flujo de la roca del manto. “Intuitivamente, creemos que algo que se derrite debe desempeñar un papel importante en la viscosidad (viscosidad o lentitud) del material”, afirma Junlin Hua, líder de investigación de la Universidad de Texas. “Pero nuestro estudio demostró que incluso en los lugares donde la roca del manto está finamente fundida, esto tiene poco o ningún efecto sobre el flujo en el manto y las placas terrestres suprayacentes”.
Sección transversal de la astenosfera. La capa de roca parcialmente fundida se muestra en rojo moteado. Imagen: Junlin Hua/UT Jackson School of Geosciences
Convección y capas superficiales
Según Hua, hay otras fuerzas que tienen una influencia preponderante en el movimiento de las placas. Explica que la convección (flujo de calor), creada por las diferencias de temperatura en la roca caliente del manto, es la principal responsable de los cambios en la capa superficial. Aunque el interior de la Tierra está en gran parte endurecido, esta roca aún puede deslizarse lentamente. “Es muy útil que ahora se haya establecido que la capa de fusión investigada no tiene una influencia significativa en la tectónica, ya que esto permite eliminar otra variable complicada en los modelos informáticos sobre la Tierra”, afirma el investigador y profesor Thorsten Becker. “No es que esta forma de fusión local en el manto superior carezca totalmente de importancia (podemos verla como un marcador de lo que ocurre bajo la corteza terrestre), pero nuestra investigación no demuestra que afecte muy claramente a ningún proceso terrestre específico.”
No hay correlación con los terremotos
La idea de buscar una nueva capa en el interior de la Tierra se le ocurrió a Hua cuando estudió imágenes sísmicas del manto bajo Turquía durante su investigación doctoral. Le intrigaban los indicios de roca parcialmente fundida bajo la corteza, pero al principio pensó que se trataba de una anomalía local. Cuando recopiló imágenes similares de otras estaciones sísmicas, comprobó que en todo el mundo se observaba el mismo fenómeno, aproximadamente a la misma profundidad en la zona más caliente de la astenosfera. Luego volvió a mostrarse extraño cuando comparó su nuevo mapa de deshielo con los datos de terremotos y no pudo detectar ninguna correlación.
“El trabajo de Hua y sus colegas es sumamente interesante porque comprender la astenosfera, las razones por las que la roca es tan blanda y las fuerzas en juego en esta capa de la Tierra es fundamental para entender la tectónica de placas”, concluye la sismóloga Karen Fischer. Pero la capa de roca fundida no afecta a los terremotos.
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