La rata topo desnuda y su fertilidad aparentemente eterna: ¿qué la hace tan especial?

A estos peculiares roedores se les ha concedido una fertilidad aparentemente eterna. Y eso no se parece a ningún otro mamífero del planeta. Pero, ¿cómo?

La rata topo desnuda es una criatura sorprendente. Se la conoce como el roedor más longevo, puede pasar largos periodos sin oxígeno, es insensible a ciertas formas de dolor y es prácticamente inmune al cáncer. “Pero lo que me parece más asombroso es que nunca dejan de tener crías”, afirma el investigador Miguel Brieño-Enríquez. “Su fertilidad no disminuye a medida que envejecen. Y ahora queríamos entender cuál es la causa”.

Fertilidad en los mamíferos 

Los mamíferos (incluidos los humanos) se vuelven menos fértiles a medida que envejecen. Pero la rata topo desnuda está dotada de una fertilidad aparentemente eterna. Pueden alcanzar una edad respetable de más de 30 años y seguir reproduciéndose incluso a esa edad avanzada. “Las hembras de rata topo desnuda son excepcionales”, explica Brieño-Enríquez. “Su fertilidad no disminuye a lo largo de su vida. Casi todas las colonias tienen una hembra dominante y reproductora (la reina) y seguirá reproduciéndose hasta que se caiga, literalmente.”

Las ratas topo viven mucho 

Así que las ratas topo desnudas pueden vivir hasta una edad gigantesca: hasta 37 años. Es decir, la friolera de un 368 % más de lo previsto en función del peso corporal. En comparación, el ratón, un animal de casi el mismo tamaño y peso, no vive más de cuatro años.

En un nuevo estudio, Brieño-Enríquez se propuso desentrañar el misterio de la fertilidad perpetua de la rata topo desnuda. “Hay tres posibilidades”, dice. “Nacen con muchos óvulos, no mueren muchos de estos óvulos o siguen produciendo más óvulos después de nacer”. Y, efectivamente, Brieño-Enríquez y sus colegas encontraron pruebas de las tres.

Muchos óvulos en las ratas topo 

Los investigadores compararon los ovarios de ratas topo desnudas con los de ratones en distintas fases de desarrollo. Descubrieron que las hembras de rata topo desnuda tienen excepcionalmente muchos óvulos en comparación con los ratones. Además, estos óvulos tienen muchas menos probabilidades de morir. Por ejemplo, cuando una hembra tiene solo ocho días, tiene una media de 1,5 millones de óvulos. Es decir, unas 95 veces más que los ratones de la misma edad.

Los óvulos no se agotan

Pero lo más sorprendente es que el suministro de óvulos nunca se agota. La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, nacen con un número finito de óvulos. Esta cantidad limitada se va reduciendo con el tiempo. Algunos se liberan durante la ovulación, pero la mayoría mueren. Por lo tanto, a medida que envejecemos, también nos volvemos cada vez menos fértiles. En las ratas topo desnudas, las cosas son diferentes. Por ejemplo, siguen produciendo óvulos incluso después de nacer. Las células precursoras ya se dividían activamente en animales de tan solo tres meses. Además, los investigadores también encontraron células precursoras en animales de diez años. Esto significa que siguen produciendo óvulos durante toda su vida.

Desafía la afirmación de óvulos finitos en Mamíferos

Este descubrimiento es extraordinario. De hecho, desafía el dogma de que todas las hembras de mamíferos tendrían una reserva finita de óvulos. Por lo tanto, hace que la ya peculiar rata topo desnuda sea aún más peculiar. “En realidad, todo es a la vez sorprendente y no sorprendente en este animal, porque son simplemente muy diferentes”, dice Brieño-Enríquez. “Pero, por supuesto, es sorprendente que ahora hayamos descubierto que las ratas topo desnudas incluso producen óvulos postnatalmente. Esto va en contra del desarrollo estándar de los ovarios en los mamíferos”.

La reina de las ratas topo 

¿Por qué la rata topo desnuda es el único mamífero que sigue produciendo óvulos durante toda su vida? Los investigadores sospechan que tiene que ver con su extraordinaria forma de cohabitación social. Las ratas topo desnudas viven en colonias formadas por varias docenas o cientos de animales. Al igual que las abejas y las hormigas, las ratas topo desnudas se dividen las tareas. Entre ellas, soldados, excavadores de túneles, cuidadores y recolectores de alimentos. Como ya se ha dicho, la colonia está dirigida por una hembra dominante y reproductora. “A diferencia de las abejas o las hormigas, sin embargo, esta hembra no nace reina”, explica Brieño-Enríquez. “Cuando la reina muere o es expulsada de la colonia, las hembras subordinadas compiten entre sí para ocupar su lugar. Así que cualquier hembra puede convertirse en reina”.

Únicamente la reina se reproduce 

Aunque la mayoría de las hembras nunca se reproducirán, esto significa que todas las hembras de rata topo desnuda tienen que estar constantemente preparadas para cuando surja la inesperada oportunidad. Posteriormente, solo se convierte en reproductora una vez que es coronada reina. Así, los investigadores descubrieron que las hembras subordinadas sí tienen óvulos precursores, pero solo empiezan a dividirse después de que una hembra se convierte en la nueva reina. Y entonces ella también tiene que ponerse en marcha. “Las reinas tienen de uno a cinco nidos al año”, dice Brieño-Enríquez. “Y cada nido consta de 13 crías de media. Esto significa que una reina puede producir miles de crías durante su vida extremadamente reproductiva. Así que la presión evolutiva sobre el desarrollo y la función de los ovarios en esta especie es particularmente sorprendente.”

Podría ayudar a los humanos

Los nuevos hallazgos no solo amplían nuestros conocimientos sobre la rata topo desnuda. Por ejemplo, los investigadores sostienen que los resultados también podrían ser útiles para los humanos. “Aunque los humanos viven cada vez más años, la menopausia sigue produciéndose a la misma edad”, afirma Brieño-Enríquez. “Nuestro estudio sugiere que las ratas topo desnudas tienen una forma única de crear y mantener una reserva ovárica. Aunque no podemos retroceder en el tiempo, nuestros hallazgos podrían llegar a utilizarse para, al menos, ralentizar el ritmo de envejecimiento ovárico en humanos y prolongar la fertilidad”.

En resumen, los nuevos conocimientos adquiridos en el estudio podrían usarse para desarrollar nuevos fármacos o técnicas que mejoren la salud humana. “En realidad, aprendemos constantemente de otros animales o plantas para mejorar nuestra propia salud”, afirma Brieño-Enríquez. “Un ejemplo clásico es el desarrollo de la insulina. Así que no es tan descabellado buscar inspiración en la rata topo desnuda. Y créanme, podemos aprender mucho de ellas”.