Incluso nuestro patio trasero cósmico nos reserva muchas sorpresas. Porque los investigadores han descubierto que el objeto Quaoar del cinturón de Kuiper (como el planeta Saturno) tiene anillos reales.
Todo el mundo conoce los anillos de Saturno. Pero este planeta no es el único con esta bella apariencia. Por ejemplo, ahora sabemos que todos los gigantes gaseosos y de hielo del sistema solar tienen anillos planetarios. En 2013, incluso encontramos un asteroide con anillos (10199 Chariklo), y luego, en 2017, se reveló que el planeta enano Haumea también posee un gran anillo planetario. Ahora podemos añadir un nuevo cuerpo celeste a esta creciente lista: Quaoar.
Planeta enano Quaoar
Es posible que ya haya oído hablar de Quaoar. Nuestro sistema solar cuenta no solo con ocho planetas, sino también con varios planetas enanos. En efecto, después de Neptuno se encuentran Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres, todos ellos con el título de planeta enano. Quaoar es un candidato a planeta enano; aún no está reconocido como tal, pero tiene todas las características de uno. Quaoar se encuentra en el cinturón de Kuiper, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y está a 6500 millones de kilómetros del Sol. Esta roca espacial, que por ahora figura como asteroide, fue descubierta en 2002.
El descubrimiento
Los investigadores han descubierto ahora, gracias a la aguda mirada del Gran Telescopio
Los anillos de Quaoar
Que los investigadores descubran ahora que Quaoar tiene anillos no es sorprendente. Al fin y al cabo, los anillos son demasiado pequeños e imprecisos para apreciarlos en una imagen directa. Por ello, el equipo detectó el sistema de anillos gracias a la ocultación (véase el recuadro). En el caso de Quaoar, la ocultación duró menos de un minuto. Poco antes de esta ocultación, los investigadores vieron cómo la luz se atenuaba dos veces. Y creen que esto indica la presencia de anillos alrededor de Quaoar.
Más sobre la ocultación
La ocultación es un acontecimiento astronómico en el que un objeto visto desde la Tierra se desplaza por delante de una estrella lejana. Los científicos pueden entonces desentrañar las propiedades del objeto en cuestión gracias a dicho acontecimiento. Así, con la estrella de fondo, debería ser posible determinar la ubicación, la forma y el tamaño de los cuerpos celestes con una precisión sin precedentes. Por cierto, no es la primera vez que los astrónomos utilizan la ocultación para descubrir anillos. Por ejemplo, los anillos de Urano también se descubrieron de este modo.
Los anillos de Quaoar son únicos, sobre todo porque están situados a una distancia mucho mayor que los anillos que rodean Saturno. Por tanto, cuestiona las teorías actuales sobre el origen de los anillos.
El límite de Roche
Los científicos suponían que los anillos solo se forman relativamente cerca del cuerpo principal. Esto se debe a que, en este caso, las fuerzas de marea impiden que el material del anillo crezca y forme lunas. También se conoce como límite de Roche. Dentro del límite de Roche, el material circunferencial se extenderá formando un anillo. Más allá, la materia se fusionará y formará un cuerpo celeste.
Teorías de formación de anillos en duda
Lo que hace que el sistema de anillos alrededor de Quaoar sea tan notable es que se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios (la distancia entre el centro de un planeta y su superficie). Es decir, el doble de lo que antes se consideraba el radio máximo según el llamado límite de Roche.
Impresión artística de los anillos alrededor de Quaoar. Los anillos están muy lejos del llamado límite de Roche. Imagen: Observatorio de París
En comparación, los anillos de Saturno se encuentran a menos de tres radios planetarios. Así pues, el hecho de que los anillos de Quaoar se encuentren a una distancia mucho mayor nos obliga a revisar las teorías predominantes sobre la formación de anillos.
“Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro sistema solar”, afirma el investigador Vik Dhillon. “Y fue doblemente inesperado encontrar los anillos a tan gran distancia de Quaoar. Esto desafía nuestras creencias previas sobre cómo se forman dichos anillos. Cuando somos niños, ya aprendemos sobre los hermosos anillos de Saturno. Esperemos que este nuevo descubrimiento de anillos alrededor de Quaoar proporcione más información sobre cómo se forman realmente”.
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