Desde la introducción del impuesto sobre el azúcar, los fabricantes de refrescos no solo producen bebidas con menos azúcar, sino que también han cambiado los hábitos de compra de muchos británicos. Y todo en beneficio de la salud, según demuestra ahora un nuevo estudio.
En abril de 2018, las cosas cambiaron en Gran Bretaña. Se introdujo el impuesto sobre el azúcar: un impuesto sobre los refrescos azucarados para reducir la obesidad. Los británicos ya están cosechando los beneficios. Las niñas británicas, en particular, parecen estar menos gordas gracias al impuesto sobre el azúcar.
Introducción del impuesto sobre el azúcar
La obesidad es desde hace años uno de los principales problemas de muchos países del mundo. Uno de cada tres niños británicos tiene sobrepeso o es obeso cuando termina la escuela primaria. Probablemente, se deba en parte al consumo de bebidas azucaradas, que se sabe que aumentan el riesgo de obesidad y otras enfermedades graves. Así que el gobierno británico decidió intervenir con un amplio paquete de medidas. “El impuesto sobre el azúcar se introdujo en respuesta al elevado número de niños obesos”, explica en una entrevista la investigadora Nina Rogers. “El impuesto está pensado para animar a los fabricantes de refrescos a reducir la cantidad de azúcar de sus bebidas. Solo están exentas las bebidas con menos de 5 g/100 ml de azúcar”.
¿Funciona de verdad?
Una cuestión acuciante, por supuesto, es si ese impuesto sobre el azúcar funciona realmente. “Hay pruebas de que el impuesto provocó una reducción de la compra de bebidas azucaradas”, afirma Rogers. “Además, poco después de su introducción, los fabricantes de refrescos redujeron la cantidad de azúcar de sus bebidas”. Y aunque esto es prometedor, la cuestión es si realmente ha llevado a una reducción del número de niños con sobrepeso. Para investigarlo, el equipo estudió los datos sanitarios de más de un millón de niños de escuelas primarias inglesas. Los alumnos (de 4-5 y 10-11 años) fueron objeto de seguimiento entre 2014 y 2020. A continuación, los investigadores compararon las tasas de obesidad 19 meses después de la introducción del impuesto sobre el azúcar con las previstas si no se hubiera introducido dicho impuesto.
Fomentar
Los resultados del estudio son alentadores, según Rogers. “Ahora podemos asociar la introducción del impuesto sobre el azúcar con >5000 casos menos de obesidad en niñas de 10-11 años”, afirma. Los investigadores constataron una reducción relativa del número de niñas obesas en este grupo de edad del 8%. “En particular, las niñas procedentes de colegios de los barrios más desfavorecidos engordan menos”, afirma Rogers.
Menos impacto en niños
Mientras que entre las niñas se han logrado avances importantes, el impuesto sobre el azúcar parece tener menos impacto en los niños. Entre los niños de 10 y 11 años, por ejemplo, los investigadores no observaron un descenso acusado de las tasas de obesidad. “Por el momento, no entendemos muy bien por qué las niñas responden al impuesto sobre el azúcar de forma diferente a los niños”, explica Rogers cuando se le pregunta. “Por cierto, un estudio reciente en México arrojó resultados similares”. Aunque se necesitan estudios más profundos, Rogers cree poder explicar hasta cierto punto los hallazgos. “Puede tener que ver con que las chicas sean más sensibles a los mensajes de salud pública que surgieron de los debates que tuvieron lugar en torno a la introducción del impuesto sobre el azúcar”, sugiere. “En segundo lugar, puede ser que los chicos sean más receptivos al marketing y la publicidad. Por último, los chicos pueden sentirse más presionados a elegir una bebida azucarada en lugar de una infusión “sosa” y saludable en presencia de sus compañeros.”
Niños pequeños
En resumen, los resultados muestran que algunos grupos de niños responden mejor al impuesto sobre el azúcar que otros. “Incluso los niños muy pequeños (entre cuatro y cinco años) no parecen beneficiarse de ella de la misma manera que las niñas mayores”, afirma Rogers. Aunque eso también puede tener que ver exactamente con las bebidas a las que se aplica el impuesto. “Actualmente, el impuesto sobre el azúcar no incluye los zumos de frutas con alto contenido en azúcar”, explica el investigador. “Y precisamente estas bebidas son consumidas en grandes cantidades por niños pequeños. Además, el impuesto sobre el azúcar tampoco grava los productos lácteos, como los batidos. Así que aún hay margen de mejora”.
El impuesto al azúcar surte efecto
A pesar de ello, Rogers subraya que el impuesto sobre el azúcar surte efecto. “Hemos demostrado por primera vez que la aplicación del impuesto británico sobre el azúcar probablemente evitó que miles de niños se volvieran obesos cada año”, concluye. Pero un impuesto sobre el azúcar por sí solo no basta, según Rogers. “También se espera que la prohibición de anunciar comida basura con alto contenido en sal, grasa y azúcar tenga un efecto beneficioso sobre el consumo de estos alimentos”, afirma. “Y lo que es más importante, debemos tener en cuenta el entorno obesogénico que se ha desarrollado a nuestro alrededor. Los alimentos baratos y poco saludables están ampliamente disponibles y, en su mayoría, forman parte de nuestra vida cotidiana. En cambio, los alimentos realmente sanos deberían ser más baratos y accesibles. Además, algunos productos podrían modificarse simplemente para aumentar su valor nutritivo. Son dos estrategias muy viables para pasar de la responsabilidad individual a la responsabilidad social”.
Significa que se necesitan más medidas para seguir reduciendo la prevalencia de la obesidad entre los niños de primaria. Pero con el impuesto sobre el azúcar, Gran Bretaña va al menos por el buen camino. Según Rogers, varios países deberían seguir su ejemplo. En todo el mundo, 43 países han introducido ya impuestos sobre el azúcar, entre ellos 10 europeos (Irlanda, Bélgica, Estonia, Finlandia, Hungría, Letonia, Portugal, Francia, Noruega y Reino Unido). “En total, más de 80 jurisdicciones han introducido ya algún tipo de impuesto sobre el azúcar, principalmente como intervención para reducir la obesidad o las afecciones relacionadas con ella”, afirma. “Un impuesto sobre el azúcar en los refrescos es sin duda algo que más países deberían considerar, entre otras medidas, para luchar contra la obesidad”.
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