Misión Lucy se adelanta para visitar el asteroide 1999 VD57 en noviembre

En principio, la sonda no observaría un asteroide por primera vez hasta 2025. Pero los entusiastas del espacio toman nota, ya que Lucy visitará una pequeña roca espacial en el cinturón de asteroides el próximo 1 de noviembre.

Las expectativas para la misión Lucy son altas. De hecho, la sonda planea batir todos los récords visitando no siete, ni ocho, ni nueve, sino ahora incluso 10 asteroides durante una misión de 12 años. Y el primero recibirá una visita este mismo año. Porque los investigadores han descubierto una interesante roca espacial en el cinturón de asteroides que no pueden abandonar.

Asteroide 1999 VD57

Esto significa que Lucy tiene que ponerse en marcha mucho antes de lo previsto. En un principio, Lucy no iba a observar de cerca un asteroide hasta 2025, cuando la sonda pasará rozando Donaldjohanson (una pequeña roca espacial situada en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter). Sin embargo, el equipo ha descubierto una roca espacial pequeña pero particularmente interesante en el cinturón de asteroides, denominada provisionalmente 1999 VD57. Esta roca espacial podría ser visitada con solo una pequeña maniobra de la nave espacial. Así que el equipo decidió volver a cambiar los planes.

La misión de Lucy

Mientras Júpiter orbita alrededor del Sol, es perseguido y precedido por un enorme enjambre de asteroides. También se llaman troyanos y nunca los hemos visto de cerca. Pero eso está a punto de cambiar. De hecho, la agencia espacial estadounidense envió la sonda espacial Lucy en octubre de 2021. Una misión que, por cierto, se ha retocado bastante con el tiempo. En efecto, al principio, el cazador de asteroides solo debía revelar los secretos de seis troyanos (Euribates, Polimele, Leuco, Orus, Patroclo y Menoecio) y de un asteroide del cinturón de asteroides (Donaldjohanson). Sin embargo, las observaciones revelaron que tanto la troyana Euríbates como Polimele tienen una pequeña roca espacial, o luna, dando vueltas a su alrededor. Así que se decidió someter también estas lunas a una inspección más minuciosa. Y ahora, se añadirá otro objetivo más. Esto significa que la lista de tareas pendientes de la sonda espacial Lucy no deja de ampliarse. Ya hay diez asteroides diferentes en el programa.

“Hay millones de asteroides escondidos en el cinturón de asteroides”, afirma Raphael Marschall, miembro del equipo, que identificó 1999 VD57 como un interesante objeto de investigación adicional para la misión Lucy. “Desde entonces he estudiado 500 000 asteroides para determinar si Lucy podría acercarse lo suficiente para estudiarlos adecuadamente, incluso a distancia. Y el VD57 de 1999 realmente destacó. Lucy pasará rozando esta roca espacial a menos de 65 000 kilómetros. Eso es al menos tres veces más cerca que el siguiente asteroide más cercano”.

Ocurrirá en noviembre

Ni siquiera tendremos que esperar mucho para la visita. Pues Lucy, pasará por encima de 1999 VD57 ya el próximo 1 de noviembre. Por cierto, no imagines demasiado. Por ejemplo, la roca espacial no se había tenido en cuenta porque es extremadamente pequeña. Se estima que 1999 VD57 tiene solo 700 metros de diámetro. Esto lo hace más similar a los asteroides estudiados anteriormente que a los asteroides del cinturón de asteroides. 1999 VD57 se convierte así en el asteroide más pequeño de este cinturón jamás visitado por una nave espacial.

Lucy atravesará el cinturón de asteroides en otoño de 2023, rozando el pequeño asteroide 1999 VD57. Esta imagen muestra una vista superior del sistema solar e indica la órbita de la nave poco antes de su encuentro con 1999 VD57 el próximo 1 de noviembre. Imagen: Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA

Durante el sobrevuelo, Lucy no solo no perderá de vista la roca espacial, sino que también pondrá a prueba el innovador sistema de seguimiento de la sonda. Este nuevo sistema resuelve un antiguo problema. En concreto, cuando una nave espacial se aproxima a un asteroide, es bastante difícil determinar con exactitud a qué distancia se encuentra la sonda de la roca espacial y en qué dirección deben apuntar las cámaras. “En el pasado, esto se solucionaba tomando muchas fotografías de la región donde podría estar el asteroide”, explica el investigador Hal Levison. “Sin embargo, esto no es muy eficiente. Además, así se obtienen muchas imágenes de espacios vacíos”. Lucy adopta un enfoque diferente. En concreto, la sonda está equipada con un innovador y complejo sistema que le permite seguir automáticamente al asteroide durante su encuentro. “Gracias a este nuevo sistema, podemos tomar muchas más imágenes del objetivo real”, dijo Levison.

Será un excelente caso de prueba

Tras un análisis más detallado de 1999 VD57, parece que esta roca espacial proporciona un excelente caso de prueba para ensayar el sistema de rastreo nunca antes utilizado. Esto se debe principalmente al hecho de que el ángulo con el que la nave espacial se aproxima al asteroide con respecto al sol es muy similar al de los encuentros troyanos previstos. Esto permite al equipo llevar a cabo un “ensayo general” en condiciones similares, mucho antes de que Lucy tenga que demostrar realmente su valía durante los objetivos científicos principales.

Los científicos tienen grandes esperanzas puestas en la misión de Lucy. Los troyanos que examinará Lucy son probablemente restos del material a partir del cual se formaron los planetas exteriores de nuestro sistema solar. Por lo tanto, pueden considerarse cápsulas del tiempo que pueden darnos una idea de las condiciones en las que se formó el sistema solar hace unos 4000 millones de años y delatar qué materiales (orgánicos) ya estaban presentes en el joven sistema solar. En consecuencia, se espera que la misión proporcione abundante información sobre la historia de nuestro sistema solar y, posiblemente, incluso sobre el origen de la materia orgánica (y, en última instancia, de la vida) en la Tierra.

En resumen, pronto podremos prepararnos para un emocionante encuentro entre la cazadora de asteroides Lucy y una roca espacial del cinturón de asteroides. Lucy realizará una serie de maniobras ya a principios de mayo, que garantizarán que la sonda siga mejor el rumbo hacia 1999 VD57. Está previsto que Lucy pase junto a la piedra espacial a una distancia de unos 450 kilómetros.