De hecho, Groenlandia está experimentando ahora sus temperaturas más altas en mil años. Es un duro recordatorio de que ni siquiera las zonas más frías de nuestro planeta pueden escapar a los efectos del calentamiento global.
Los investigadores que estudian la capa de hielo de Groenlandia dan una noticia alarmante en un nuevo estudio. Incluso las zonas de gran altitud en el corazón de Groenlandia se están calentando rápidamente, mostrando cambios sin precedentes en al menos un milenio, afirman alarmados. De hecho, incluso a gran altitud, entre 2001 y 2011 hizo una media de 1,5 grados centígrados más cálida que durante todo el siglo XX.
La capa de hielo de Groenlandia
Estos resultados son preocupantes. Esto se debe a que la capa de hielo de Groenlandia desempeña un papel crucial en el sistema climático mundial. El hielo también almacena enormes cantidades de agua, estimadas en unos tres millones de kilómetros cúbicos. Si este hielo se derrite, sin duda provocará un riguroso aumento del nivel del mar. Si continuamos con las emisiones de gases de efecto invernadero (el temido escenario de “todo sigue igual”), se espera que la capa de hielo eleve por sí sola el nivel del mar 50 centímetros de aquí a 2100.
Temperatura
Para seguir de cerca la situación, las estaciones meteorológicas situadas a lo largo de la costa llevan muchos años registrando el aumento de las temperaturas. Pero el impacto del calentamiento global en las grandes altitudes (piénsese en las zonas de gran altitud, en torno a los 3000 metros sobre el nivel del mar) lleva mucho tiempo sin estar claro debido a la falta de observaciones a largo plazo. Un nuevo equipo de investigación está cambiando esta situación. En un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Nature, los expertos presentan pruebas claras de que los efectos del calentamiento global han llegado incluso a las zonas más remotas y de mayor altitud del centro norte de Groenlandia.
La década más cálida en mil años
Los investigadores se basaron en un análisis exhaustivo de los núcleos de hielo, que les permitió hacer una reconstrucción de la temperatura. “La serie temporal que hemos extraído de los núcleos de hielo abarca más de mil años, desde el año 1000 hasta 2011”, explica la glacióloga y autora principal, Maria Hörhold. “Nuestros datos muestran que el calentamiento entre 2001 y 2011 difiere claramente de las variaciones naturales de los últimos mil años. Aunque lo esperábamos a la luz del calentamiento global, no deja de sorprendernos lo clara que es esta diferencia”. Como ya se ha mencionado, incluso en altitudes elevadas entre 2001 y 2011, fue 1,5 grados centígrados más cálido de media que en el siglo XX. Representa la década más cálida en mil años.
El glaciólogo Sepp Kipfstuhl estudia un núcleo de hielo recién recogido en el centro-norte de Groenlandia. Imagen: Jan Vincent Kleine
Además de la temperatura, los investigadores también cartografiaron la velocidad a la que se erosiona el hielo de Groenlandia. Y esto demuestra que el hielo se ha ido derritiendo cada vez más rápido desde la década de 2000, lo que significa que ahora contribuye de forma significativa a la subida del nivel del mar en todo el mundo. “Nos sorprendió ver lo estrechamente vinculadas que están las temperaturas del interior con la escorrentía de agua de deshielo, que, al fin y al cabo, se produce en zonas bajas a lo largo del borde de la capa de hielo, cerca de la costa”, explica Hörhold.
Estimaciones
Para cuantificar este vínculo entre las temperaturas de las zonas altas y el deshielo observado en los bordes de la capa de hielo, los investigadores estudiaron los datos de un modelo climático regional y las observaciones por satélite. Esto les permitió convertir las variaciones de temperatura en los núcleos de hielo en tasas de fusión y proporcionar estimaciones para los últimos mil años. Estos nuevos datos son importantes para la investigación climática: de hecho, una mejor comprensión de la dinámica de deshielo de las capas de hielo en el pasado mejora las predicciones sobre la futura subida del nivel del mar. Y reducir las incertidumbres en las previsiones es un paso importante para optimizar las medidas de adaptación.
Futuro incierto
“El nuevo estudio demuestra lo que la comunidad científica sospechaba desde hace tiempo”, afirma Liz Thomas, jefa del equipo de testigos de hielo del British Antarctic Survey. “Y es que la capa de hielo de Groenlandia, como muchos otros lugares de la Tierra, se está calentando rápidamente como consecuencia del cambio climático inducido por el hombre. Aunque parte del calentamiento desde el siglo XIX puede atribuirse a la variabilidad natural, está muy claro que las temperaturas observadas en la década más reciente no pueden explicarse por ella.” Por cierto, Andrew Shepherd, afiliado a la Universidad de Leeds, opina que la situación es aún más grave en estos momentos. “Los testigos de hielo utilizados en el estudio abarcan un periodo de hasta hace 10 años”, afirma. “Pero las temperaturas han subido aún más desde entonces. Ahora estamos empezando a ver los primeros efectos importantes de este calentamiento en la capa de hielo, ya que los glaciares del norte de Groenlandia están empezando a derretirse cada vez más rápido”.
Tiempo y clima
Por ello, Thomas teme por el futuro. “Además de la subida del nivel del mar, una disminución del volumen de la capa de hielo de Groenlandia podría cambiar los patrones meteorológicos y climáticos en el hemisferio norte”, explica. “El agua dulce que fluye hacia el océano (como agua de deshielo) puede cambiar la fuerza y dirección de las corrientes oceánicas, mientras que la altura de la capa de hielo afecta a la fuerza y dirección de los vientos. Y eso afecta tanto al tiempo como al clima de Europa Occidental”.
A pesar de los alarmantes resultados, muchos científicos afirman que aún no es demasiado tarde. Porque si actuamos ahora para reducir nuestras emisiones, se podría frenar el declive del hielo en importantes capas de hielo y reducir el aumento del nivel del mar. Así que los investigadores aún no han tirado la toalla. Aunque se necesitan políticas muy ambiciosas y otros esfuerzos para eliminar el CO₂ de la atmósfera y cambiar la tendencia.
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