Buenas noticias: la capa de ozono volverá a la normalidad en 40 años

Cuando se trata de la atmósfera y el medio ambiente de la Tierra, últimamente llueven las malas noticias. Pero hoy los sonidos son diferentes. De hecho, ¡las cosas van por buen camino con nuestra capa de ozono bastante maltrecha!

Así lo escriben en un nuevo informe los científicos reunidos en el Grupo de Evaluación Científica del Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono. En su informe, confirman que casi el 99 % de las sustancias que agotan la capa de ozono prohibidas en 1989 se han eliminado progresivamente y que la capa de ozono se está recuperando como respuesta. Y a juzgar por la velocidad a la que se recupera actualmente la capa de ozono, podemos esperar que esté totalmente restablecida sobre la Antártida (donde la capa de ozono está más maltrecha) en 2066. Sobre el Ártico, se espera que la capa de ozono vuelva a ser la de antes hacia 2045. Y en el resto del mundo, podría ser ya en 2040.

Radiación UV

Es una buena noticia. No solo para la capa de ozono. Pero sin duda, también para nosotros, los humanos. Porque la capa de ozono nos protege de las radiaciones ultravioletas nocivas del sol. Y afectarla, por tanto, significa que más de esa dañina radiación UV puede llegar a la superficie de la Tierra (y a nosotros). Con la restauración de la capa de ozono, nuestra exposición a esa radiación disminuye, confirman los investigadores.

También es bueno para el clima

Además, salvar la capa de ozono tiene otro efecto secundario muy agradable; por ejemplo, prohibir las sustancias que agotan la capa de ozono (como los CFC) también tiene un impacto muy beneficioso en nuestro clima. Por ejemplo, los investigadores han afirmado recientemente que las medidas destinadas a salvar la capa de ozono nos salvarán, de paso, de un calentamiento adicional de 2,5 grados centígrados en 2100. Esto se debe en parte a que las sustancias destructoras de la capa de ozono (como los CFC) son también gases de efecto invernadero muy potentes. Además, las sustancias destructoras de la capa de ozono (de no haber sido frenadas) habrían destruido mucho más la capa de ozono, provocando que plantas y árboles se vieran afectados por la dañina radiación ultravioleta hasta tal punto que absorberían mucho menos CO₂ y, por tanto, quedaría mucho más CO₂ en la atmósfera, calentando la Tierra aún más rápido.

Solución en conjunto 

Así que restaurar la capa de ozono nos ahorra muchos problemas. Pero todo esto no sucedió por sí solo; el agotamiento de la capa de ozono fue, de hecho, causado por el ser humano y, en consecuencia, tuvo que ser resuelto por el ser humano (véase el recuadro). Y la humanidad lo manejó extraordinariamente bien (aunque lo digamos nosotros mismos).

Los problemas de la capa de ozono salieron a la luz en 1985. Fue entonces cuando los investigadores descubrieron el infame “agujero en la capa de ozono” sobre la Antártida. En este sentido, no hay que imaginar un verdadero “agujero”, sino un continuo adelgazamiento de la capa de ozono. La concentración de ozono sobre el Polo Sur fluctúa de forma natural: al final del verano antártico (cuando el sol vuelve a asomar) la capa de ozono solo se adelgaza hasta septiembre, antes de recuperarse de nuevo. Pero en 1985, los investigadores descubrieron que, además de esa tendencia estacional, se observaba otra preocupante: la capa de ozono había sido más fina cada primavera desde los años 70 que la primavera anterior. Y los humanos éramos los culpables: estábamos bombeando sustancias al aire que descomponen el ozono. Para que la capa de ozono se cure, tuvimos que dejar de hacer eso. Y apenas dos años después del descubrimiento del agujero en la capa de ozono, se creó con ese fin el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono. Gobiernos de todo el mundo firmaron este protocolo, comprometiéndose a eliminar progresivamente la producción de sustancias que agotan la capa de ozono. A partir del año 2000 se hizo evidente que realmente condujo a una recuperación de la capa de ozono.

Y ahora nos dirigimos hacia la recuperación total del ozono. Es decir, si seguimos a este ritmo, la capa de ozono acabará volviendo a la misma concentración que tenía en 1980, o antes de que se generara “el agujero en la capa de ozono”.

Enmienda

Y todo gracias al Protocolo de Montreal, que se amplió un poco más en 2016. De hecho, en ese año, los gobiernos acordaron también eliminar progresivamente la producción y el uso de hidrofluorocarburos (HFC). Estos HFC se venían utilizando cada vez más desde los años 80 como sustitutos de las sustancias que agotan la capa de ozono (cuya eliminación exigía así el Protocolo de Montreal). No agotan la capa de ozono, pero contribuyen al calentamiento global. Y así, en 2016, se decidió eliminar progresivamente también estos hFC mediante una enmienda al Protocolo de Montreal. Y los efectos son enormes, afirman los investigadores en su nuevo informe. Por ejemplo, se espera que la eliminación progresiva de los hFC haya evitado un calentamiento adicional de entre 0,3 y 0,5 grados centígrados para 2100.

Podemos hacerlo

Demuestra que la humanidad (si existe la voluntad y la disposición de arrimar el hombro) puede realmente alcanzar acuerdos a escala internacional para resolver un problema global. Y eso da un poco de esperanza para ese otro problema global que necesita urgentemente una solución: el calentamiento acelerado de nuestro planeta. Porque si podemos ponernos de acuerdo a nivel internacional para prohibir determinadas sustancias químicas, seguro que también podemos eliminar progresivamente los combustibles fósiles para reducir nuestras emisiones y limitar el calentamiento global.

El Protocolo de Montreal nos enseña que muchas cosas son posibles. Pero requiere perseverancia. Por ejemplo, es muy importante que los gobiernos (incluso cuando la recuperación de la capa de ozono está en pleno apogeo) perseveren y abandonen los agotadores de la capa de ozono eliminados progresivamente y se muestren reacios a utilizar agotadores de la capa de ozono no incluidos en el Protocolo de Montreal.

Geoingeniería

Además, en su nuevo informe, los investigadores también abogan por cierta moderación en lo que respecta a la geoingeniería y, en particular, a la inyección deliberada de aerosoles en la estratosfera. A veces se sugiere este enfoque para frenar el calentamiento global; los aerosoles reflejarían más luz solar y enfriarían así la superficie de la Tierra. Pero, según la investigación del grupo, el enfoque también puede tener efectos adversos sobre la capa de ozono al afectar a la velocidad a la que se produce y destruye el ozono, que también reside en la estratosfera.

Así que aún no hemos llegado a ese punto. La capa de ozono aún necesita varias décadas para recuperarse. E incluso después de eso, es necesario actuar con cautela. Pero eso no resta valor a las buenas noticias de hoy. Porque la capa de ozono, después de haber sido gravemente dañada, vuelve a estar realmente en buen estado.