Los científicos han descubierto casi 4000 variaciones genéticas que parecen influir en nuestros hábitos de beber y fumar.
Los científicos han escudriñado el genoma de casi 3,4 millones de personas y han hallado en él cerca de 4000 variantes genéticas que podrían estar asociadas a los hábitos de beber y fumar. Así se recoge en la revista Nature. En última instancia, los hallazgos deberían proporcionar más información sobre cómo influyen nuestros genes en la afición (a veces problemática) que tienen algunas personas por la bebida y/o el tabaco.
Estudio diverso
No es la primera vez que los científicos se adentran en el genoma humano en busca de variantes genéticas que influyan en nuestro comportamiento a la hora de beber y fumar. Pero mientras que en búsquedas anteriores se solían utilizar genomas de personas de ascendencia europea, esta vez los científicos también se han inclinado por los datos genéticos de personas de origen africano, americano y de Asia oriental.
Estudio de asociación del genoma completo
Para ello, los científicos llevaron a cabo el denominado estudio de asociación de genoma completo. “Aquí intentamos correlacionar el número de copias de una variante con la cantidad de alcohol o cigarrillos que consume una persona”, explica el investigador Dajiang Liu. “Un ejemplo. Supongamos que observamos que una variante genética es más común entre los fumadores que entre los no fumadores (después de haber tenido en cuenta otras diferencias que existen entre el grupo de fumadores y no fumadores, como la edad, el sexo, etc.), entonces podemos plantear la hipótesis de que esa variante hace más probable que alguien sea fumador. Pero este tipo de análisis solo examina las correlaciones. Si la variante realmente hace que alguien fume o influye en la conducta de fumar, tiene que revelarse en estudios de seguimiento, con líneas celulares y modelos animales”.
Muchas variantes
Así, en su estudio de asociación de genoma completo, los investigadores analizaron los genomas de casi 3,4 millones de individuos y, en el proceso, descubrieron cerca de 4000 variaciones genéticas que podrían estar asociadas al consumo de alcohol y tabaco. “Ese elevado número de variaciones no me sorprende”, afirma Liu. “Las conductas de fumar y beber son muy complejas y sabemos que en ellas no subyace un gen, sino muchos factores, incluidos muchos genes, pero también factores ambientales, normas sociales, políticas reguladoras, etc.”. Con el tiempo, los investigadores esperan encontrar muchas más variaciones genéticas que podrían estar asociadas con el comportamiento de las personas en cuanto al consumo de alcohol y tabaco. “Los estudios han demostrado que los genes pueden explicar entre el 50 y el 60 % de las diferencias entre individuos. Los genes que hemos identificado hasta ahora pueden explicar hasta el 10 % de las diferencias entre individuos. Futuros estudios (con más personas y de mayor diversidad) podrían ayudar a encontrar los determinantes genéticos que faltan.”
En términos de diversidad, este estudio de asociación del genoma completo ya suponía una mejora con respecto a estudios anteriores; más del 20 % de los participantes procedían de entornos no europeos. Lo sorprendente, sin embargo, es que la mayor parte de las casi 4000 variaciones genéticas identificadas por los investigadores tenían efectos consistentes, a pesar de que los participantes tenían orígenes diferentes.
Investigación de seguimiento
Entre las casi 4000 variaciones genéticas que podrían asociarse al comportamiento de las personas en relación con el tabaco y el alcohol, había también variantes que parecen estar relacionadas con la edad a la que se empieza a fumar. Pero los investigadores también encontraron variantes asociadas al número de aperitivos alcohólicos que se consumen a la semana. Como ya se ha dicho, se trata de correlaciones; parece que existe una relación entre esas variantes y la edad a la que se empieza a fumar o el número de bebidas alcohólicas que se consumen a la semana, pero sigue sin estar claro qué aspecto tiene exactamente esa relación o, en otras palabras, cómo pueden afectar las variantes a nuestro consumo de alcohol y tabaco. “Los estudios de seguimiento deben confirmar la correlación y averiguar más”, dijo Liu. Al mismo tiempo, señala que, en el caso de muchas variaciones genéticas ya identificadas que afectan a la conducta de beber y fumar, se ha demostrado que influyen en dicha conducta a través del sistema de recompensa en el cerebro o la conversión (metabolismo) de la nicotina.
Y así parece que hay miles de variaciones genéticas que influyen a diestro y siniestro en nuestro comportamiento a la hora de beber y fumar. Pero eso no nos convierte en un juguete de nuestro genoma. Y, por tanto, es demasiado miope decir que su fuerte resaca o su adicción al tabaco se deben enteramente a su material genético, subraya Liu. “Los genes desempeñan un papel importante en muchos aspectos de nuestra vida (si no en todos). Aun así, hay muchas cosas que podemos hacer para mejorar nuestro estilo de vida, como hacer más ejercicio, comer más sano, etc. Lo mismo ocurre con nuestros hábitos de fumar y beber. Algunas personas pueden ser más propensas que otras a convertirse en fumadoras o bebedoras o a beber un poco más que otras, pero siempre puedes ajustar tu comportamiento para contrarrestar esas tendencias. No es correcto culpar a los genes de todo”.
Sin comentarios