Una nave en órbita bastaría para saber si hay vida bajo Encélado, la luna de Saturno

Puede que ni siquiera haga falta una nave espacial para aterrizar en la Luna. Un orbitador bastará para averiguar si en el océano subterráneo de Encélado habitan microbios similares a los de la Tierra.

En nuestra búsqueda continua de vida extraterrestre, la luna Encélado de Saturno despierta interés. Durante años se han ido acumulando pruebas de la posible presencia de microbios en el océano subterráneo oculto bajo la gruesa capa de hielo. El único problema: Encélado es un mundo lejano y accidentado. “Obviamente, no será fácil conseguir que un robot se arrastre por las grietas del hielo y se sumerja hasta el fondo marino”, afirma el investigador Régis Ferrière. Pero quizá no sea necesario.

Encélado: ¿una aburrida bola de nieve?

Cuando la nave espacial Voyager 1 de la NASA visitó Encélado por primera vez en 1980, la luna parecía una pequeña y aburrida “bola de nieve”. Pero las apariencias engañan. Los investigadores se quedaron atónitos al descubrir décadas después, gracias a la sonda espacial Cassini, que bajo la gruesa capa de hielo se esconde un enorme océano cálido. Además, Encélado arroja regularmente al espacio grandes chorros de agua. Se trata de disparar hacia arriba agua líquida procedente del océano situado bajo la corteza helada de la Luna. Los investigadores analizaron previamente estos penachos para averiguar su composición. Y esto reveló que estos penachos albergan no solo metano (un gas que en la Tierra procede de la vida microbiana), sino también posiblemente una gran proporción de los ingredientes químicos necesarios para la vida, tal como la conocemos, a saber, carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo.

El agua interactúa con las rocas del fondo marino, creando los penachos de agua de Encélado. A lo largo de los bordes de las placas tectónicas de los océanos de la Tierra, a unos 2200 metros de profundidad, se pueden encontrar aberturas similares a las chimeneas. Imagen: NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute

En definitiva, parece muy plausible que Encélado sea habitable y posiblemente esté habitado. Esto también podría explicar, entre otras cosas, por qué la Luna eructa metano. “Para ver si realmente es así, tenemos que volver a Encelado a mirar”, dice Ferrière.

Orbiter

Una pregunta interesante es qué haría falta exactamente para descubrir vida en la luna helada. Y según Ferrière, ni siquiera tiene por qué ser tan complicado. En su estudio, él y sus colegas sostienen que una futura misión podría proporcionar todas las respuestas, incluso sin aterrizar en el pequeño mundo. Después de todo, la visita de una nave espacial simplemente colocada en órbita alrededor de la Luna bastará para averiguar si en el océano subterráneo de Encélado habitan microbios similares a los de la Tierra.

Plumas de muestreo

En resumen, Ferrière sugiere enviar un orbitador que someta los penachos de agua a una inspección más minuciosa. “Nuestras simulaciones muestran que una nave espacial avanzada sería capaz de recoger datos importantes de estos penachos”, afirma el investigador. “Y ahora hemos demostrado que este enfoque es suficiente para afirmar con seguridad si el océano de Encélado alberga vida. Por lo tanto, no necesitamos viajar a grandes profundidades para hacerlo. Es una perspectiva muy emocionante”.

Microbios

¿Qué microbios creen que encontrarán? Los llamados metanógenos son las formas de vida más probables. “Los seres vivos más simples de la Tierra son unos microbios llamados metanógenos que se alimentan a sí mismos en ausencia de luz solar”, explica Ferrière. La mayoría de los metanógenos pueden convertir el dióxido de carbono y el gas hidrógeno en metano, lo que también explicaría de inmediato el metano hallado en las plumas de agua de Encélado. A continuación, los investigadores calcularon cuántos metanógenos podrían vivir en la Luna, así como la probabilidad de que sus células y otras moléculas orgánicas fueran expulsadas por los penachos.

Escasa

Sorprendentemente, los cálculos muestran que no es necesario que Encélado esté repleto de microbios. “Nos sorprendió descubrir que el número de microbios vivos en el océano de Encélado equivaldría a la biomasa de una sola ballena”, declaró el investigador Antonin Affholder. Significa que la vida en Encélado es extremadamente escasa. Entonces, ¿es más difícil que un orbitador descubra vida en Encélado? Probablemente no. “Creemos que los penachos desprenden suficientes moléculas orgánicas o células que podremos captar con instrumentos a bordo de una futura nave espacial”, dijo Affholder.

Células

Aunque el descubrimiento de células observables proporcionaría obviamente pruebas directas de la existencia de vida en Encélado, las probabilidades de que eso ocurra son bastante escasas, suena aleccionador. “Tales células tendrían que sobrevivir a un viaje desde las profundidades hasta el vacío del espacio”, afirma Affholder. “Es todo un viaje para una célula pequeña”. En su lugar, los investigadores sugieren que las pruebas indirectas, en forma de moléculas orgánicas detectadas, como ciertos aminoácidos, pueden aclarar si Encélado es rico o no en vida. “Nuestros cálculos indican claramente que puede haber muy poca vida en Encélado”, afirma Ferrière. “Por tanto, es muy posible que nunca encontremos suficientes moléculas orgánicas en los penachos para concluir de forma concluyente que hay vida. Por eso calculamos también la cantidad de materia orgánica que podría haber en Encélado en ausencia de vida”. Todo lo que supere ese umbral podría indicar que la existencia de vida en la luna de Saturno es una seria posibilidad, según los investigadores.

En definitiva, el estudio de los investigadores demuestra que no se puede descartar la existencia de vida extraterrestre en Encélado. Pero para saber más sobre lo que ocurre bajo la gruesa capa de hielo, habrá que emprender una nueva misión a la Luna. Estos planes ya se están planteando aquí y allá. Por ejemplo, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins propone la “misión Enceladus Orbilander”, que enviará una sonda para recoger numerosos datos sobre Encélado. Pero aunque la NASA se tome a pecho ese llamamiento, no hay que esperar resultados a corto plazo. La NASA ha incluido el lanzamiento en su agenda para finales de la próxima década. La llegada se produciría en torno a 2050. En cualquier caso, el estudio actual facilita un poco esta hipotética misión. ¿Por qué aterrizar en Encélado? Al menos eso ya no será necesario.