Un cometa podría aportar receta para la vida en océano de Europa, luna de Júpiter

Esto hace un poco más plausible la posibilidad de que Europa, la luna helada de Júpiter, sea el hogar de extraterrestres.

Desde hace algún tiempo, los científicos sospechan que los impactos de meteoritos han aportado elementos básicos para la vida en la Tierra. De este modo, importantes minerales se estrellaron contra nuestro planeta natal, del que acabó surgiendo la vida tal y como la conocemos. Los investigadores creen que algo similar podría estar ocurriendo en Europa, la luna de Júpiter. Por muy gruesa que sea la corteza de hielo de Europa, los ingredientes para la vida podrían penetrar en ella y enriquecer el océano subterráneo oculto con sustancias de las que prosperaría la vida extraterrestre.

La vida en Europa

Cuando se trata de habitabilidad, la luna Europa de Júpiter está en muy buena forma. Los estudios han demostrado que la Luna posee uno de los ingredientes clave para la vida tal y como la conocemos: agua líquida. De hecho, se piensa que la Luna tiene un océano global (lleno de agua salada). Y en ese océano, la vida podría surgir y posiblemente prosperar. Así que, en resumen, bien podría ser que se encontrara material biológico bajo la superficie de la luna Europa. Sin embargo, hay una salvedad importante: el supuesto océano está oculto bajo una capa de hielo de kilómetros y, en algunos lugares, incluso decenas de kilómetros de espesor.

Impactos

Como ya se ha mencionado, los investigadores sospechan que los cometas y asteroides son valiosos portadores de moléculas orgánicas. También se sabe que Europa ha sido frecuentemente bombardeada por meteoritos. De hecho, los científicos han detectado docenas de cráteres en la superficie de Europa (véase la imagen inferior).

Cráter de impacto Tyre, un gran cráter hallado en la luna Europa. Imagen: NASA/JPL/DLR

Sin embargo, una cuestión acuciante es si el impacto de cometas y asteroides puede aportar componentes básicos para la vida en el océano subterráneo a través de la gruesa corteza de hielo. Para investigarlo, los científicos construyeron un modelo informático. A continuación, observaron lo que ocurre cuando un cometa o asteroide choca contra la gruesa corteza de hielo de Europa.

Como el Titanic

Los investigadores llegaron a un descubrimiento sorprendente. Resulta que un cometa estrellado puede aportar ingredientes para la vida en el océano subterráneo, incluso sin atravesar la corteza de hielo de Europa. Si el cometa hace un agujero a medio camino de la corteza de hielo, más del 40 % del agua de deshielo calentada generada se filtrará a través del resto del hielo. Los investigadores lo comparan con un barco que se hunde. “Es básicamente como el Titanic, pero multiplicado por diez”, afirma el autor principal, Evan Carnahan.

Agua de deshielo

La cantidad de agua de deshielo generada podría ser significativa, sostienen los investigadores en la revista Geophysical Research Letters. Por ejemplo, el estudio muestra que un cometa de un kilómetro de largo que perfore hasta la mitad de la corteza helada de Europa podría derretir agua suficiente como para llenar el Lago del Cráter en Oregón (uno de los lagos de cráter más conocidos del mundo). Esto permitiría transportar oxidantes (una clase de sustancias químicas necesarias para la vida) desde la superficie hasta el océano subterráneo, donde contribuirían de forma importante a sustentar la vida extraterrestre que podría habitar en las aguas protegidas.

Simulación por ordenador del agua de deshielo tras la formación del cráter Manannan, un cráter de impacto en Europa. La simulación muestra cómo el agua de deshielo se hunde en el océano subterráneo a los pocos cientos de años del impacto. Imagen: Carnahan et al.

Por cierto, los científicos han sugerido anteriormente que los oxidantes podrían ser transportados de un lugar a otro por impactos de meteoritos en Europa. Sin embargo, hasta hace poco suponían que las rocas espaciales estrelladas tendrían que atravesar el hielo. Sin embargo, el estudio actual demuestra que bastan impactos mucho menores para conseguirlo. “Esto aumenta la probabilidad de que los ingredientes químicos necesarios para la aparición de la vida estén presentes bajo tierra”, afirma el investigador Marc Hesse.

Europa Clipper

Por otra parte, es de esperar que la próxima misión Europa Clipper aclare si realmente hay vida bajo la gruesa corteza de hielo de Europa. Lo más probable es que la nave se lance en 2024 y realice docenas de vuelos de exploración sobre Europa para conocer mejor el océano oculto bajo su gruesa corteza de hielo. La sonda irá equipada con varios instrumentos que examinarán a fondo la Luna. Además, la nave podrá estudiar el polvo y los gases propulsados hacia la superficie. En última instancia, los investigadores esperan aprender más sobre este fascinante y lejano mundo que podría incluso albergar vida tal y como la conocemos. Comprender la habitabilidad de Europa podría ayudar a los científicos a entender mejor cómo evolucionó la vida en la Tierra y proporcionar más información sobre dónde podría encontrarse vida en otros lugares del universo.

Esto último no es inconcebible. Al igual que Europa, Titán, la luna de Saturno, también podría albergar un océano subterráneo bajo su caparazón helado. Sin embargo, la corteza de hielo de Titán es mucho más gruesa que la de Europa. Por tanto, el nuevo modelo podría dar a los investigadores más información sobre la medida en que importantes componentes básicos para la vida logran penetrar la corteza de hielo más gruesa de Titán y alcanzar el océano subterráneo. Sin embargo, es posible que el efecto descubierto del zinc en el agua de deshielo enriquecida esté mucho más extendido de lo que se pensaba.