Parece que es el final de la misión InSight: el robot se quedó sin energía

Es muy probable que el módulo de aterrizaje en Marte InSight haya muerto; los intentos de contactar con él han sido infructuosos durante varios días. Y con ello, la falta de energía parece haber resultado fatal para el módulo de aterrizaje.

La probable desaparición del InSight de la NASA no es ninguna sorpresa; el módulo de aterrizaje llevaba algún tiempo enfrentándose a la disminución de sus reservas de energía y, por tanto, era cuestión de tiempo que se apagara. Anteriormente, la NASA había pronosticado que el módulo de aterrizaje no llegaría a finales de año. Y parece que esa predicción se está cumpliendo. Porque desde hace unos días, la NASA intenta ponerse en contacto con InSight. Pero el módulo de aterrizaje ya no responde a nada. Por lo tanto, es probable que se haya rendido. Y así se pone fin a algo más de cuatro años de misión con sus picos y sus valles.

El martillo perforador

InSight llegó al planeta rojo en 2018 y las expectativas eran muy altas. Por primera vez, un módulo de aterrizaje llevaba a cabo una investigación intensiva del interior del planeta rojo. Para ello, InSight estaba equipado, entre otras cosas, con un martillo perforador con el que perforar un agujero de cinco metros de profundidad en el planeta rojo, tras lo cual se podrían realizar mediciones de temperatura a una profundidad similar. Esas mediciones debían revelar lo caliente que está el interior de Marte, cuál es la fuente de ese calor y si Marte se formó a partir de los mismos materiales que la Tierra y la Luna.

Lamentablemente 

Los científicos esperaban con impaciencia las mediciones, con la esperanza de aprender más sobre el origen y la evolución de Marte (y, por tanto, de los planetas rocosos en general). Pero las medidas nunca llegaron. De hecho, la NASA no consiguió clavar el taladro en las profundidades de Marte (véase el recuadro).

Al diseñar el taladro, los investigadores habían supuesto que el suelo marciano ofrecería cierta resistencia, pero el terreno alrededor de InSight no lo hace, por lo que el taladro no profundizaba, sino que se movía más hacia los lados (igual que hace un taladro “normal” en la Tierra, si no lo empujas con suficiente fuerza sobre la superficie que quieres perforar). Durante casi dos años, la NASA intentó todo tipo de cosas para clavar el taladro en Marte de todos modos. Pero nada funcionó.

Así que en enero de 2021 se resignaron a que esta parte de la misión era demasiado alto y no se lograría. “Lo dimos todo, pero Marte y nuestro heroico topo (apodo del martillo perforador) resultaron incompatibles”, declaró el investigador Tilman Spohn, afiliado a la organización aeroespacial alemana DLR, que diseñó el taladro.

Terremotos

Con la marcha del martillo perforador, afortunadamente la misión de InSight no tuvo una muerte tranquila; de hecho, el módulo de aterrizaje contaba con aún más instrumentos, incluido un sismómetro. Y con ese sismómetro, InSight salió a la caza de terremotos en Marte. Se convirtió en un éxito sin precedentes; InSight consiguió detectar más de 1300 temblores en Marte. El terremoto más grave que InSight detectó en mayo de este año duró nada menos que 10 horas.

Detectar los temblores de Marte no es un fin en sí mismo, sino un medio para comprender mejor el planeta rojo. Esto se debe a que las ondas sísmicas viajan a través de la corteza, el manto y el núcleo del planeta rojo y sufren cambios, influidos por esas diferentes capas del interior de Marte y los materiales que las componen. Estudiando las ondas y los cambios que experimentan, los investigadores pueden hacerse una mejor idea del grosor y la composición de estas capas internas. Se espera que esto les dé una mejor idea de lo que hay bajo la superficie del planeta (como el agua) y de cómo están construidos la corteza y el interior profundo. Y esto, a su vez, permitirá conocer mejor la composición de Marte en su conjunto y cómo se formó el planeta rojo, así como otros mundos rocosos.

Otro seísmo muy interesante tuvo lugar el 24 de diciembre de 2021. Fue entonces cuando InSight detectó vibraciones causadas por el impacto de un gran meteorito en Marte. La detección dio un extraño giro cuando, meses después, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter tropezó con el cráter que este meteorito había perforado en la superficie marciana. El cráter resulta estar rodeado de grandes trozos de hielo que fueron empujados hacia arriba durante el impacto. Una observación inusual, ya que el cráter se encuentra bastante cerca del cálido ecuador, donde nunca antes se había encontrado hielo.

Demonios de polvo

Pero InSight no solo estudió los terremotos de Marte. El módulo de aterrizaje también investigó el clima de Marte y, en concreto, los remolinos de polvo que pasan regularmente por su superficie. También encontró rastros del ya olvidado campo magnético de Marte.

Escasez de energía

Así pues, InSight ya ha iniciado unos cuantos descubrimientos sorprendentes en su relativamente corta vida. Pero ahora parece que eso está llegando a su fin. ¿El culpable? Polvo marciano que se ha acumulado en los paneles solares del rover en los últimos años, reduciendo su capacidad de generar energía y condenando al módulo de aterrizaje al estancamiento. La NASA, sin embargo, seguía esperando una ráfaga de viento que levantara algo de polvo de los paneles solares. En vano, parece ahora.

Aquí puedes ver alternativamente dos selfies tomadas por InSight. Una fue tomada poco después de aterrizar (en 2018). El segundo es el último selfie tomado por InSight y data de abril de este año. En estas imágenes, es fácil ver que los paneles solares están abundantemente cubiertos de polvo marciano. Imagen: NASA / JPL-Caltech.

Y así nos despedimos cautelosamente de InSight. El módulo de aterrizaje también se despidió de la humanidad desde Marte a principios de esta semana, compartiendo también una foto final de su vista. “Mi nivel de energía es muy bajo”, se leía en la cuenta de Twitter del módulo de aterrizaje en Marte. “Así que esta puede ser la última imagen que envíe. Pero no te preocupes por mí; mi tiempo aquí ha sido tan productivo como serendípico”.

Aunque todo indica que esta es efectivamente la última imagen de InSight, la NASA no pierde completamente la esperanza. El equipo de InSight seguirá llamando al módulo de aterrizaje con regularidad en el futuro para intentar establecer contacto.