Los marineros lo saben desde hace siglos: las tormentas más terribles aguardan en el hemisferio sur. Ahora los científicos entienden por qué.
Los antiguos cuadernos de bitácora ya muestran la violencia con la que el mar podía embravecerse en la parte meridional del globo. “Las olas eran muy altas y amenazaban con engullir el barco una y otra vez”, escribió un pasajero en 1849 mientras navegaba por Sudamérica. Muchos años después, los datos obtenidos por satélite confirmaron la intuición de los marinos: efectivamente, las tormentas son más fuertes en el hemisferio sur, un 24 % más, para ser exactos. Pero nadie entendía por qué.
Científicos del clima de la Universidad de Chicago dan ahora por primera vez una explicación concreta a este fenómeno. Hay dos culpables: la circulación oceánica y las grandes cadenas montañosas del hemisferio norte. Además, las diferencias entre el norte y el sur han aumentado desde los años ochenta.
El sur desconocido
Durante mucho tiempo, no supimos mucho sobre el clima en el hemisferio sur. La mayoría de las observaciones se referían al tiempo en tierra, y el hemisferio sur tiene mucha más agua. Pero la llegada de las mediciones por satélite en la década de 1980 nos permitió establecer hasta qué punto son extremas las diferencias. El hemisferio sur tiene una corriente en chorro más fuerte y condiciones meteorológicas más extremas.
No había una explicación clara para esta asimetría, por lo que los investigadores decidieron alinear todas las formas de pruebas, desde observaciones e hipótesis hasta simulaciones informáticas del clima. “No se puede meter a la Tierra en un frasco”, explica la investigadora principal, Tiffany Shaw. “Así que, en su lugar, utilizamos modelos climáticos y realizamos experimentos para probar nuestras hipótesis”.
Sin montañas
Los investigadores eliminaron una variable del modelo cada vez para ver qué efecto tenía sobre la fuerza y la cantidad de tormentas en el hemisferio sur. En primer lugar, se fijaron en los factores topográficos: las grandes cordilleras perturban el flujo de aire de tal forma que las tormentas se ven reducidas por ellas, y hay muchas más cordilleras en el hemisferio norte. Y, de hecho, cuando los científicos aplanaron todas las montañas de la Tierra, desapareció la mitad de la diferencia de tormentas entre las dos partes del globo.
La otra mitad debía explicarse por la circulación oceánica. El agua se desplaza por la Tierra como una cinta transportadora muy lenta, pero potente: se hunde en el Polo Norte, migra por el fondo del océano, vuelve a subir en la Antártida y luego fluye casi hasta la superficie, produciendo energía. Esto crea una diferencia de energía entre los hemisferios norte y sur. Cuando los científicos eliminaron también este factor, desapareció la otra mitad de la diferencia en la potencia de las tormentas.
Más y más tormentas
Curiosamente, los investigadores descubrieron algo más: en las últimas décadas, la diferencia de tormentas entre los dos hemisferios ha aumentado. Esto se debe principalmente a que el hemisferio sur se está volviendo más tormentoso, mientras que el hemisferio norte prácticamente no ha cambiado. Esto se debe a los cambios en las corrientes oceánicas. Estas se produjeron en ambos hemisferios, pero el efecto se vio contrarrestado en el hemisferio norte por la mayor absorción de luz solar debida a la pérdida de nieve y hielo marino.
Los resultados de los investigadores coinciden con las conclusiones del IPCC. El panel climático de la ONU también prevé más tormentas en el hemisferio sur y ningún cambio significativo en el norte.
Un futuro incierto
En un futuro en el que el calentamiento global y los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes, es importante comprender los mecanismos físicos que subyacen al clima y su respuesta a los cambios inducidos por el hombre. Es crucial poder predecir lo que ocurrirá cuando se acelere el cambio climático. “Gracias a esta investigación, estamos aumentando la confianza en los modelos climáticos y ayudando al mundo a estar mejor preparado para el impacto del cambio climático”, afirmó Shaw. “Uno de los temas clave era averiguar si los modelos nos proporcionan ahora la información correcta, de modo que podamos confiar en ellos cuando predigan el futuro. Hay mucho en juego y es importante obtener la respuesta correcta por la razón correcta”.
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