Hallan 2 planetas potencialmente habitables cerca de nuestro sistema solar

La estrella se encuentra a menos de 16 años luz del sistema solar. Está rodeada por dos planetas que tienen aproximadamente la misma masa que la Tierra y se encuentran en la zona habitable.

Así lo escriben los astrónomos en la revista Astronomy & Astrophysics. Su estudio trata de la estrella GJ 1002. “GJ 1002 es una estrella enana roja”, explica la investigadora Vera María Passegger. “Con apenas una octava parte de la masa de nuestro sol. Es una estrella bastante fría y ligeramente débil. Y eso significa que la zona habitable (ver recuadro) está muy cerca de la estrella”.

Zona habitable

El agua es uno de los ingredientes clave de la vida tal como la conocemos. No es de extrañar que, a la hora de clasificar los planetas habitables y no habitables, los investigadores comiencen a menudo preguntándose si es probable que dicho planeta albergue agua líquida. La respuesta a esta pregunta depende, entre otras cosas, de la distancia a la estrella madre. Si esa distancia es muy pequeña, el planeta se calentará tanto que el agua líquida de su superficie se evaporará. Pero si la distancia es demasiado grande, se corre de nuevo el riesgo de que el agua líquida se congele. La zona habitable alrededor de una estrella es una zona en la que las temperaturas son “perfectas”; los planetas situados en esta zona no se calientan tanto como para que se evapore el agua líquida, pero tampoco son tan fríos como para que se congele el agua líquida. En otras palabras, los planetas situados en esta zona podrían albergar teóricamente agua líquida. La zona habitable no se encuentra en el mismo lugar alrededor de todas las estrellas; de hecho, algunas estrellas son muy calientes, por lo que la zona habitable se encuentra a una distancia ligeramente mayor de la estrella madre. Y otros (como GJ 1002) son más fríos, por lo que la zona habitable está más cerca de la estrella.

Los dos planetas que se encuentran ahora en la zona habitable alrededor de GJ 1002 están relativamente cerca de la estrella progenitora. Por ejemplo, el planeta más cercano (GJ 1002b) tarda solo algo más de 10 días en completar una órbita alrededor de su estrella madre (en comparación, nuestro planeta tarda 365 días en completar una órbita alrededor del Sol). Y el segundo planeta (GJ 1002c) está un poco más lejos y necesita poco más de 21 días para completar una órbita alrededor de su estrella madre.

La investigación de seguimiento

Esto sitúa a ambos planetas (que pueden igualar a la Tierra en términos de masa) en la zona habitable. Eso ya es una noticia muy emocionante. Pero aún hay más. Porque, como ya se ha dicho, todo el sistema (compuesto por esa estrella y dos planetas) se encuentra a poca distancia de nuestro sistema solar. Esto hace que ambos planetas sean idóneos para investigaciones posteriores, en las que los investigadores esperan conocer mejor la composición de sus atmósferas e intentarán determinar, por ejemplo, si albergan oxígeno.

Siete planetas cercanos similares a la Tierra

Desde luego, no es la primera vez que los científicos tropiezan con exoplanetas potencialmente habitables en las proximidades de nuestro sistema solar, según el investigador Alejandro Suárez Mascareño. “La naturaleza parece decidida a demostrarnos que los planetas similares a la Tierra son bastante comunes. Con estos dos añadidos, ahora conocemos siete planetas similares a la Tierra en sistemas planetarios cercanos al Sol”. Además de GJ 1002b y -c, entre ellos se encuentra Próxima b, por ejemplo; un planeta similar a la Tierra en una zona habitable alrededor de la estrella más cercana a la Tierra.

El descubrimiento de Próxima b fue una gran noticia en 2016. El planeta no se observó directamente, sino que se descubrió utilizando el método de la velocidad radial. Lo mismo se aplica a GJ 1002b y -c. El método de la velocidad radial se basa en gran medida en el hecho de que, cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, deja sus huellas en la luz estelar. Esto es lo siguiente: a medida que el planeta orbita alrededor de la estrella, tira de ella con su gravedad, haciendo que se mueva alternativamente en nuestra dirección y se aleje de nosotros debido a su presencia. Este movimiento es muy pequeño, pero (con equipos sofisticados) puede verse en el espectro de la estrella: la gama de colores de las longitudes de onda adyacentes de la luz. En efecto, cuando la estrella se aleja de nosotros, se produce un desplazamiento (muy ligero) hacia el rojo en ese espectro, mientras que cuando se mueve hacia nosotros se produce un desplazamiento igualmente ligero hacia el azul en ese mismo espectro. Y esos cambios pueden indicar la presencia de un planeta. Y así han delatado ahora también la existencia de GJ 1002b y -c.