Esto es lo que comían los primeros dinosaurios (y explica su éxito evolutivo)

Algunos dinosaurios engullían trozos enteros de carne, otros se aferraban a las plantas y a otros les daba igual lo que hubiera en el menú.

Los primeros dinosaurios eran carnívoros y omnívoros, además de herbívoros, según una investigación realizada por paleobiólogos de la Universidad de Bristol. Observaron la forma de los dientes de los primeros dinosaurios y utilizaron modelos informáticos para simular su función. Esto permitió a los investigadores hacer una comparación con los reptiles vivos y su dieta.

Descubrieron que muchos de los dinosaurios herbívoros fueron omnívoros y que los antepasados de los conocidos herbívoros de cuello largo, como el Diplodocus, comían carne. Esta capacidad de variar su dieta en una fase temprana de la evolución puede explicar el éxito evolutivo de los dinosaurios.

Mucho más pequeño que el T. rex

Todavía hay muchos misterios en torno a los primeros dinosaurios: eran mucho más pequeños que sus parientes posteriores y durante mucho tiempo quedaron eclipsados por reptiles parecidos a cocodrilos. También se desconoce la diversidad de su dieta y rasgos, pero los científicos creen que algo debió ocurrir en el Triásico (hace entre 252 y 202 millones de años) que permitió a los dinosaurios sobrevivir a la extinción del Triásico-Jurásico y, tras ella, adaptarse de tal forma que se convirtieron en la especie animal dominante durante el resto de la Era Mesozoica, que duró hasta hace 66 millones de años y abarca las eras geológicas Triásica, Jurásica y Cretácica.

El investigador principal, Antonio Ballell, explica su descubrimiento: “Poco después de su aparición, los dinosaurios empezaron a desarrollar una interesante diversidad en cuanto a la forma de su cráneo y sus dientes. Durante décadas, esto llevó a los paleontólogos a pensar que las distintas especies ya experimentaban con dietas diferentes. Compararon los dientes con los de reptiles modernos e intentaron deducir qué comían, basándose en las similitudes de sus dientes”.

Dientes afilados

Pero los investigadores ingleses fueron un paso más allá. “Investigamos lo mismo desarrollando una serie de modelos informáticos y determinando la forma y función de los dientes de los primeros dinosaurios y comparándolos con reptiles aún vivos con dietas diferentes. Incluso simulamos la fuerza de la mordedura con software”.

Su colega, el profesor Mike Benton, prosiguió: “Con esta batería de métodos, pudimos cuantificar hasta qué punto se parecen esos primeros dinosaurios a los animales modernos y hallamos pruebas sólidas de las diferentes pautas alimentarias. Por ejemplo, los terópodos carnívoros tienen dientes puntiagudos, curvados y afilados, con pequeñas estrías, que funcionan de forma similar a los de los lagartos monitor modernos. En cambio, los dientes puntiagudos de los ornithischia y sauropodomorpha se parecen más a los de los omnívoros y herbívoros modernos, como las iguanas”.

Estudio innovador

El nuevo estudio es muy innovador al utilizar el aprendizaje automático para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes categorías alimentarias en función de la forma y el uso de sus dientes. Por ejemplo, los dinosaurios Thecodontosaurus y Bristol tenían dientes adaptados a una dieta basada en plantas.

La profesora Emily Rayfield añade: “Nuestros análisis revelan que los ornithischia (el grupo que incluye a muchos herbívoros como los dinosaurios con cuernos y los anquilosaurios) empezaron siendo omnívoros”. Más tarde, se convirtieron en herbívoros. “Otro descubrimiento interesante es que los primeros sauropodomorfos, los antepasados del diplodocus herbívoro, eran carnívoros. Esto demuestra que estas dos grandes especies de dinosaurios no eran originalmente herbívoros, contrariamente a lo que se pensaba. También demuestra que la dieta de los primeros dinosaurios era muy diversa”.

Evolución satisfactoria

Ballell concluye: “Parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que desarrollaron dietas diferentes durante el Triásico y creemos que esto fue clave para su éxito en la evolución.”

Los dinosaurios dominaron la vida terrestre durante el Mesozoico hasta su extinción hace 66 millones de años. Había herbívoros gigantes con cuellos largos como el diplodocus y enormes carnívoros como el tiranosaurio rex. Pero sus orígenes son mucho más humildes y se remontan al Triásico, cuando los dinosaurios aparecieron hace unos 235 millones de años y a veces no eran más grandes que un cocodrilo.