Estas avispas macho usan sus genitales como armas para defenderse

En el amor y en la guerra, todo vale, dice un conocido proverbio. Y ahora las avispas parecen utilizar la misma arma en ambas situaciones, muy diferentes.

Investigadores japoneses llegan a esa conclusión en la revista Current Biology. En la revista, describen cómo las avispas macho pertenecientes a la especie Anterhynchium gibbifrons atacan a sus enemigos con afiladas espinas genitales. Y esto sugiere que los genitales de estos machos tienen una función que hasta ahora se había pasado por alto, afirman los investigadores.

Picadura

Es bien sabido que las avispas pueden picar. Pero se suele suponer que sus víctimas (incluidos nosotros, los humanos) solo tienen algo que temer de los especímenes femeninos al hacerlo. “Las abejas y las avispas emplean sus tubos ovipositores (modificados) como espinas para ahuyentar a los atacantes, incluidos los humanos”, explican los investigadores en su estudio. Los tubos de puesta son órganos usados originalmente por los insectos para depositar los huevos en el interior de las plantas u otros organismos y se describen mejor como un tubo hueco. Las abejas y avispas hembras, sin embargo, usan una versión modificada de ese ovipositor para picar a sus enemigos. “Las propiedades que hicieron que el ovipositor fuera adecuado para perforar las plantas también lo hacen útil como arma”, afirma el investigador Gavin Broad. Las glándulas cercanas que antes desempeñaban un papel en la puesta de huevos se convirtieron en sacos de veneno en el proceso. El resultado es un ovipositor modificado con el que los insectos pueden picar a su atacante y liberar un veneno que puede causar un dolor intenso y, a veces, reacciones alérgicas graves. Pero solo las hembras son capaces de hacerlo. Simplemente, porque los machos ya carecían en principio de tal ovipositor. Por ello, las avispas macho también suelen considerarse inofensivas.

Accidentalmente

Para mantener a raya hasta cierto punto a los depredadores, a los machos les gusta hacerse pasar por hembras (mucho más peligrosas); a menudo tienen los mismos colores que sus congéneres femeninas. También les gusta imitar el comportamiento de las hembras. Pero imitar a las hembras más peligrosas no es la única arma de los machos, según demuestran ahora investigadores japoneses. Se trata de un sorprendente descubrimiento con el que se toparon más o menos accidentalmente cuando uno de ellos fue picado por una avispa macho. “Creíamos que las avispas macho eran inofensivas, así que nos sorprendimos mucho cuando nos picó una avispa macho de estas características”, afirma el investigador Shinji Sugiura. Las investigaciones de seguimiento revelaron que la avispa (perteneciente a la especie A. gibbifrons) había utilizado dos espinas genitales para rozar al investigador. Estas espinas están situadas a ambos lados del edeago, un órgano aproximadamente comparable al pene de los mamíferos. “A diferencia de las picaduras de las avispas hembras, el macho no emitía veneno. Pero la picadura causó un dolor punzante”.

Esto hizo pensar a los investigadores. ¿Podría ser que los machos usaran sus genitales (o, más concretamente, las espinas que se encuentran en ellos) para defender su vida ante sus enemigos? La observación de que los machos no empleaban las espinas durante el apareamiento o cuando eran rechazados por una avispa hembra parecía insinuarlo. “Las avispas macho no hirieron a las hembras. Sugiere que las espinas genitales de los machos sirven como defensa contra los depredadores”.

Aquí puede ver una avispa macho picadora (foto grande) y una avispa hembra picadora (recuadro a la derecha). Imágenes: Biología actual Sugiura.

Experimentos

Los investigadores decidieron explorar más a fondo esa hipótesis poniendo varias avispas (pertenecientes a la especie A. gibbifrons) en una habitación con un enemigo natural: la rana arborícola (Dryophytes japonica). Estas ranas arborícolas hacen como una avispa y todas las ranas arborícolas atacaron a las avispas e intentaron consumirlas. Al final, sin embargo, poco más del 35 % de las ranas volvieron a escupir a las avispas. Y las ranas arborícolas tenían motivos para hacerlo; los investigadores vieron que las avispas atacaban a las ranas con sus genitales y las pinchaban con las espinas que encontraban en ellas.

Avispas sin genitales

La idea de que las espinas de los genitales se dirigen realmente a los depredadores se ve corroborada por un segundo experimento. En ella, ranas y ranas arborícolas fueron colocadas en una habitación con avispas macho a las que se había despojado de sus genitales. “Todas las ranas se comieron a las avispas sin genitales”, concluyeron los investigadores. “Aunque vimos que las avispas picaban a las ranas arborícolas, eso no impidió que estas se las tragaran. Por tanto, las espinas genitales parecen ser capaces de impedir que las ranas arborícolas se coman a las avispas macho”.

Las hembras tienen la ventaja

Así que las avispas macho son mucho menos inofensivas de lo que se pensaba. Sin embargo, los depredadores siguen respetando más a las hembras, se ven obligados a concluir los investigadores. Basan esa conclusión en un experimento en el que colocaron ranas arborícolas en una habitación con hembras de A. gibbifrons. No solo se descubrió que las ranas atacaban a las hembras con mucha menos frecuencia que a los machos, sino que también las escupían con mucha más frecuencia que los machos (en aproximadamente el 87 % de los casos). “Así pues, las hembras de A. gibbifrons tienen una defensa más eficaz contra las ranas arborícolas que los machos”, afirman los investigadores.

Puede que las hembras sean capaces de defenderse mejor que los machos, pero a fin de cuentas, seguimos teniendo que concluir que los machos son mucho menos indefensos de lo que se pensaba. Mientras que los estudios anteriores sobre los genitales de los animales se han centrado en el papel que desempeñan en la interacción entre machos y hembras, esta investigación demuestra que (al menos cuando hablamos de A. gibbifrons) también son muy importantes en un ámbito completamente distinto. “Solo unos pocos estudios han demostrado que los genitales masculinos tienen una función defensiva”, escriben los investigadores. Como ejemplo, citan a las polillas de cola de alfiler, de las que se ha descubierto que utilizan sus genitales para confundir a los murciélagos, que emplean la ecolocalización para cartografiar y navegar por su entorno. A la lista relativamente corta de animales con “genitales defensivos” parece que ahora podemos añadir A. gibbifrons. Sin embargo, dado que hay muchas especies de avispas con espinas genitales, parece cuestión de tiempo que esa lista vuelva a ampliarse. “Hay muchas especies de avispas en las que los machos tienen estas espinas (genitales)”, afirma Broad. “Así que no me sorprendería en absoluto que este comportamiento (picar con los genitales) no solo se dé entre esta única especie, sino que esté realmente extendido”.