Más de cien mil toneladas de microbios (incluyendo criaturas microscópicas amistosas, pero potencialmente dañinas) podrían ser liberadas a medida que los glaciares del mundo se derriten.
Esto es lo que advierten los investigadores de la Universidad de Aberystwyth. Y ni siquiera es un escenario que solo se haga realidad si la Tierra se calienta extremadamente; incluso durante un calentamiento moderado de nuestro planeta, todos estos microbios corren el peligro de ser arrastrados a ecosistemas muy diferentes, según la revista Nature Communications Earth & Environment.
El estudio
Los investigadores llegan a esta conclusión tras analizar el agua de deshielo de ocho glaciares de Europa y Norteamérica y de dos lugares de Groenlandia. “Los resultados nos sorprendieron un poco”, explica el investigador Ian Stevens. “Esperábamos encontrar decenas de miles de microbios en cada mililitro de agua de deshielo, pero pensamos que este número variaría en los diferentes sitios donde tomamos las muestras”. Pero no fue así. “Fue notablemente consistente en todos los sitios, independientemente de su altitud y latitud, clima o flujo de agua de deshielo”. Y esa consistencia dio a los científicos la confianza de que podían extrapolar sus datos para estimar el número de microbios liberados si todos los glaciares del hemisferio norte se derretían.
Bacterias, hongos, algas y virus
Y esa estimación no miente. En un escenario climático resultante de un aumento moderado de nuestras emisiones, se espera que más de 100.000 toneladas de microbios sean arrastrados por el agua de deshielo y liberados en las zonas aguas abajo. No se trata solo de bacterias, subraya Stevens. Pero también algas, hongos y virus que se encuentran actualmente en la superficie de los glaciares y otras grandes masas de hielo.
“En la superficie del hielo, durante los meses de verano, cuando el hielo se derrite, encontramos una sociedad microbiana activa. Cómo acaban esos microbios en la superficie del hielo, no lo sabemos realmente. Posiblemente, se depositaron en la superficie del hielo al mismo tiempo que la nieve. Así que en ese caso, los microbios están en la nieve que cae sobre los glaciares en invierno y cuando la nieve se derrite, estos microbios acaban en la superficie del hielo”. Otra posibilidad es que estén en partículas de polvo que soplan sobre las capas de hielo. “O que se ‘derritan del hielo’. En otras palabras, que pasaron a formar parte del hielo que formaba los glaciares hace cientos y miles de años (y se están liberando a medida que ese hielo se derrite).” Por último, también es posible que las bacterias hayan estado viviendo en la superficie del hielo durante varios veranos. “No sabemos cuál de estas opciones es la correcta, pero sospechamos que estamos ante una combinación de ellas”.
Microbios fugitivos
Una cosa es cierta, independientemente de cómo lleguen esos microbios al hielo. En concreto, una vez que el hielo se derrite, un gran número de estos microbios transportados por el agua de deshielo se deslizan por los glaciares. A continuación, acaban en las zonas situadas aguas abajo y tienen un impacto aún desconocido en ellas. “Actualmente, no sabemos si son beneficiosas o perjudiciales para estos ecosistemas y tenemos que investigar más para averiguarlo”, afirma. “Una de las formas en que podrían afectar a los ecosistemas aguas abajo es a través de la entrega de carbono y otros nutrientes (como el nitrógeno y el fósforo). De hecho, cada célula puede verse como un pequeño paquete de nutrientes que se libera cuando la célula muere y se desintegra. Esos nutrientes pueden ser utilizados fácilmente por otros organismos”. También hay mucha incertidumbre sobre el impacto de los virus de los glaciares. “No sabemos si estos virus son importantes aguas abajo, pero sí sabemos que en la superficie de los glaciares infectan y matan activamente a las bacterias”.
Mucha ambigüedad
La presencia de grandes cantidades de microbios en la superficie del hielo no es en sí misma un motivo de preocupación, subraya Stevens. E incluso el hecho de que los microbios se desprendan de los glaciares con el agua de deshielo no es en sí mismo algo que deba preocuparnos inmensamente de forma inmediata. “El proceso por el que los microbios se depositan río abajo por el deshielo de los glaciares probablemente ha estado ocurriendo desde que hay glaciares en deshielo”. Y, sin embargo, es algo que requiere nuestra atención. “Debido a que impulsado por el cambio climático, esperamos ver un enorme aumento en el número de microbios depositados río abajo desde ahora hasta la segunda mitad del siglo XXI, seguido de una disminución de esta deposición para el año 2100 y más allá (excepto en Groenlandia, donde esperamos que el derretimiento y, por lo tanto, la deposición de microbios) siga aumentando más allá de 2100). Lo que no sabemos, sin embargo, es cómo responderán los ecosistemas aguas abajo a este aumento y posterior disminución de los microbios depositados (que, como ya se ha mencionado, son, en consecuencia, y en efecto pequeños paquetes de comida).” “Aunque estos microbios aportan nutrientes a las zonas aguas abajo, algunos de ellos también pueden ser perjudiciales”, añade el investigador Arwyn Edwards.
Investigación de seguimiento
Y así, tras este estudio, quedan principalmente muchas preguntas. “Un paso importante de seguimiento ahora es entender mejor de dónde vienen estos microbios”, afirma Stevens. También tiene curiosidad por saber cómo se comportan los microbios cuando el agua de deshielo se filtra a través de los glaciares y luego se desplaza por debajo del glaciar hacia las zonas de aguas abajo. “Además, también nos gustaría saber qué tipos de bacterias se movilizan en el agua de deshielo”. Para averiguarlo, los métodos de secuenciación del ADN se están desencadenando en las muestras recogidas por Stevens y sus colegas en Groenlandia, pero también en Svalbard, por ejemplo. Y además, por supuesto, se trata de averiguar el impacto que tienen los microbios en las zonas de aguas abajo.
Los microbios que se encuentran en la superficie de los glaciares también afectan al propio glaciar subyacente. Así, pueden incluso contribuir a su fusión. “Los microbios hacen que la superficie sea más oscura, por lo que refleja menos luz y absorbe más energía. Así que se derrite más. Principalmente, son las algas (que producen un pigmento oscuro, que actúa como una especie de quemadura solar para ellas) las que juegan un papel en esto”. Y su impacto no es ciertamente insignificante. “En el suroeste de Groenlandia, sabemos (gracias a los modelos) que estas algas son responsables de entre el 10 y el 37 % del deshielo. En otras palabras, si estas algas no estuvieran allí, la capa de hielo experimentaría entre un 10 y un 37 % menos de deshielo”.
“Las superficies de los glaciares que se derriten albergan sociedades microbianas activas que contribuyen al deshielo (véase el recuadro anterior) y alimentan los ecosistemas aguas abajo, pero estas comunidades aún se conocen mal”, resume de forma pegajosa Tristram Irvine-Fynn. Y eso tiene que cambiar, según este nuevo estudio. Porque en las próximas décadas, se espera que el agua de deshielo (y, por tanto, la deposición de estos microbios) aumente drásticamente.
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