El brillo de este satélite impide las observaciones astronómicas y enfada a los astrónomos

La raya la crea el BlueWalker 3: un satélite lanzado recientemente que se convirtió en uno de los objetos más brillantes (y, por tanto, para los astrónomos, uno de los más irritantes) del cielo nocturno.

Ocurrió el 10 de septiembre de 2022. Fue entonces cuando la empresa AST SpaceMobile lanzó un prototipo de satélite llamado BlueWalker 3. El satélite anidado en órbita terrestre baja. Con un conjunto de antenas de unos 64 m², es actualmente el mayor sistema comercial de antenas que se puede encontrar aquí. Se podría pensar que se trata de un ingenioso trabajo de AST SpaceMobile, que (según el sitio web) pretende ser la primera y única en crear una red mundial de banda ancha celular desde el espacio.

Enorme cambio

Pero los astrónomos piensan de forma muy diferente. De hecho, están sobre sus patas traseras. “BlueWalker 3 provoca un enorme cambio en la cuestión de las constelaciones de satélites y debería hacernos reflexionar a todos”, declaró Piero Benvenuti, director del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Silencioso frente a las Interferencias de Constelaciones de Satélites (CPS), perteneciente a la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Luminosidad

Por supuesto, no es la primera vez que la comunidad astronómica se preocupa por los numerosos satélites que las empresas ponen en el espacio. Anteriormente, esas preocupaciones también giraban en torno a StarLink, por ejemplo; la constelación de satélites de SpaceX, que ya cuenta con más de 2500 satélites y que aún no está terminada. Pero BlueWalker 3 (en la medida de lo posible) causa aún más inquietud. “La gran diferencia está en ese gran conjunto de antenas que mide 64 metros cuadrados”, explica Benvenuti. “Y es necesario para comunicarse con la red móvil celular. Aunque el número de satélites es muy inferior al de la constelación Starlink, por ejemplo, su brillo aparente es mucho mayor, incluso casi tanto como el de las estrellas más brillantes”.

No se trata de conjeturas de Benvenuti; de hecho, las mediciones (coordinadas por “su” SPC y realizadas en todo el mundo) muestran que BlueWalker 3 es actualmente uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. De hecho, el satélite es casi tan brillante como Antares y Spica (las segundas estrellas más brillantes del cielo nocturno tras 14 y 15 estrellas, respectivamente).

Aquí puede verse la estela de luz de BlueWalker 3 cerca de un telescopio en Arizona. Para esta imagen, se tomaron repetidamente fotos del cielo nocturno desde la misma posición y con un tiempo de exposición largo. Imagen: KPNO / NOIRLab / IAU / SKAO / NSF / AURA / R. Sparks.

Observaciones inutilizables

Según Benvenuti, el impacto de BlueWalker 3 en el prístino cielo nocturno es significativo. Y los astrónomos también podrían empezar a verse seriamente incomodados por el BlueWalker 3 y sus compañeros, ya que se espera que en los próximos años se pongan en órbita terrestre baja cientos más de estos pesados satélites. Así, los satélites con un brillo aparente como el del BlueWalker 3 pueden cegar los sensibles instrumentos que los astrónomos utilizan para escudriñar el cielo nocturno. “Y efectivamente inutilizar las observaciones.”

Radioastronomía

Pero no solo están en peligro las observaciones visuales, subraya Benvenuti. En particular, también hay serias dudas sobre el impacto de los satélites en la radioastronomía. De hecho, BlueWalker 3 puede considerarse como una enorme antena de telefonía en el espacio, que emite potentes ondas de radio. “Los grandes radioobservatorios están situados en zonas remotas porque allí les afectan menos las interferencias de la telefonía móvil. Pero cuando las microondas lleguen pronto directamente del cielo, ninguna región de la Tierra será inmune a las interferencias”.

Hablar con las empresas

Es una imagen preocupante del futuro. Y motivo para que CPS se siente con AST SpaceMobile. Estas conversaciones no son inútiles, subraya Benvenuti. “Todas las empresas con las que hemos estado en contacto hasta ahora se han mostrado más proactivas a la hora de estudiar y aplicar (en estrecha colaboración con la Unión Astronómica Internacional) medidas que reduzcan el impacto que tienen en el cielo nocturno”. Pero al final puede que no sea suficiente. “La tendencia a lanzar satélites cada vez más grandes puede anular la eficacia de esas medidas”.

ONU

Además de hablar con las propias empresas afectadas, la IAU también está intentando conseguir algo a través de las Naciones Unidas, y en concreto de la Comisión para el Uso Pacífico del Espacio Exterior. “Perseguimos activamente el consenso sobre normas o al menos directrices que frenen el impacto negativo de las constelaciones de satélites. Pero llegar a un consenso con 100 delegaciones de la ONU no es fácil y lleva mucho tiempo. Los intereses económicos y estratégicos nacionales también son muy grandes”.

Adaptar

Las constelaciones de satélites seguirán siendo un problema durante mucho tiempo. Un problema que no hace más que crecer: la Oficina de Contabilidad del Gobierno de Estados Unidos estimó a principios de este año que hay casi 5500 satélites activos orbitando la Tierra, y que se espera que se añadan otros 58 000 (¡!) para 2030. Parece, pues, que tendremos que aprender a convivir con estos satélites. Y lo mismo ocurre con los astrónomos. “Al final, tendremos que recurrir a evitar las estelas de luz de los satélites”, opina Benvenuti. “Pero entonces hay que saber (con mucha precisión y en cualquier momento y visto desde cualquier observatorio) su posición en el cielo nocturno. Crear un servicio así en beneficio de la comunidad astronómica no es fácil y requiere una gran inversión financiera”.

Entonces, ¿es realmente inevitable el adiós al prístino cielo nocturno? Benvenuti aún no está dispuesto a rendirse del todo. “El prístino cielo nocturno está reconocido como patrimonio de la humanidad y la observación de los fenómenos cósmicos es importante para comprender mejor la realidad física. Por lo tanto, los cielos nocturnos oscuros y tranquilos deben protegerse realmente de las perturbaciones. Pero encontrar un compromiso aceptable entre la evolución tecnológica y la posibilidad de seguir aumentando nuestros conocimientos científicos no es fácil y requiere un análisis reflexivo e intelectualmente honesto. En última instancia, la comunidad mundial tendrá que decidir qué es realmente prioritario ahora si queremos, como humanidad, lograr un progreso real y global.”