La Orión tardó mucho en despegar, mientras que el aterrizaje del domingo fue rapidísimo. Esto hizo que el primer vuelo de prueba a la Luna fuera más que un éxito.
La cápsula cayó el domingo en el Océano Pacífico, frente a las costas de México. Esto provocó un suspiro de alivio en el Centro Espacial Johnson de Houston, donde los empleados contenían la respiración.
La cápsula entró en la atmósfera a 32 veces la velocidad del sonido y soportó temperaturas de 2760 grados centígrados antes de tocar el agua al oeste de Baja California, cerca de Guadalupe. Un buque de la marina estadounidense acudió rápidamente al lugar para recoger el Orión y sus tres maniquíes de prueba.
Momento histórico
La NASA se mostró muy entusiasmada con el aterrizaje, calificándolo de “espectacular” y “casi perfecto”. “Estoy impresionado”, respondió el jefe de la NASA, Bill Nelson. “Es un día extraordinario. Es histórico porque ahora volvemos al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación”.
La agencia espacial también necesitaba un alunizaje con éxito para mantener el rumbo de su próximo viaje alrededor de la Luna, previsto para 2024. A continuación, cuatro astronautas subirán a bordo de la Orión, y después vendrá el espectáculo: en 2025, dos astronautas pisarán realmente la Luna.
Hermana gemela
El domingo se cumplieron exactamente 50 años de ese último suceso. El 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasaron tres días en el valle lunar Taurus-Littrow; fue también la visita más larga de la era Apolo. Eran los últimos de los 12 viajeros lunares.
La Orión es la primera cápsula que llega a la Luna desde entonces. Esta vez en el flamante Sistema de Lanzamiento Espacial SLS de la NASA, que se lanzó el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis, bautizado así en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo.
Celebración
La NASA está muy contenta de que el vuelo de prueba, valorado en 4000 millones de dólares, haya tenido éxito, sobre todo después de tantos años de retrasos y presupuestos desbordados, fugas de combustible y tormentas de última hora que echaron por tierra el proyecto.
“¡Splashdown! Desde la Base Tranquility (lugar donde los humanos pisaron la Luna por primera vez) hasta Taurus-Littrow (balle de la Luna), pasando por las tranquilas aguas del Océano Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la Luna llega a su fin. La Orion ha vuelto a la Tierra”, anunció el comentarista de Control de Misión, Rob Navias tras el aterrizaje.
Después, todos los empleados y sus familias celebraron una gran fiesta en el Centro Espacial Johnson. En el cercano centro de visitantes, el público pudo hacerse una idea de las festividades.
Aterrizaje perfecto
El principal objetivo de la NASA se cumplió: la Orion regresó a la Tierra completamente intacta al cabo de 25 días. A una velocidad de 40 000 kilómetros por hora, el viaje de vuelta fue ultrarrápido. El escudo térmico, nunca antes probado, demostró hacer bien su trabajo. Para reducir un poco las fuerzas G, Orión primero se sumergió brevemente en la atmósfera y luego volvió a salir disparado. Esto también facilitó la determinación de la zona de aterrizaje.
Finalmente, el Orion se precipitó 482 kilómetros al sur de la zona de aterrizaje original. El mar agitado y los fuertes vientos de la costa del sur de California hicieron que la NASA decidiera en el último momento cambiar la ubicación.
En total, la Orión recorrió 2,25 millones de kilómetros. Primero viajó a la Luna y luego la orbitó en una órbita amplia durante casi otra semana antes de regresar. En dos ocasiones, Orión consiguió acercarse a la Luna a unos 130 kilómetros. El punto más alejado estaba a 430 000 kilómetros de la Tierra. Durante su viaje, la Orión envió imágenes asombrosas, no solo de la Luna, sino también de nuestro propio planeta.
Desmontaje
En los próximos días, la Orion será remolcada hasta la costa, donde los técnicos desmontarán el transbordador de forma que pueda ser trasladado en camiones hasta el Centro Espacial Kennedy de Florida. Una vez allí, comienza la divertida tarea de descargar la Orion, incluidos los experimentos espaciales biológicos, Snoopy, el equipo de vuelo oficial y, por supuesto, el comandante Moonikin Campos, el maniquí equipado con sensores para averiguar lo que experimentarán los astronautas reales. En los próximos meses se probarán y analizarán la cápsula y el escudo térmico. Para que Orión esté
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