¿Cuántos caballos de fuerza tiene realmente un caballo?

La respuesta a la pregunta aparentemente banal del titular sorprenderá probablemente a algunos. Un caballo puede ejercer una potencia muchas veces superior a la que le atribuye la unidad física que lleva su nombre. 

El caballo de vapor es una antigua unidad física de potencia. Fue introducido por el inventor e ingeniero escocés James Watt. En el siglo XX fue sustituido por una unidad que lleva su nombre: el vatio. Sin embargo, el caballo de vapor no ha desaparecido; aún hoy se utiliza para medir la potencia de los motores de automóviles y motocicletas.

Comúnmente se asume que HP es la potencia de un caballo de vapor. Pero un caballo puede producir varias veces más potencia, señala la revista IFL Science.

Una máquina de vapor, una potencia impresionante.

La potencia se define como la cantidad de trabajo realizado por unidad de tiempo. James Watt introdujo su unidad en 1780. Tenía una razón práctica para ello. Vendía sus máquinas de vapor y necesitaba expresar lo potentes que eran.

¿Por qué utilizó la comparación con el caballo? Simplemente, porque el caballo era el animal más utilizado para tirar. Y al inventar la unidad de caballo de vapor, Watt pudo convencer a los propietarios de molinos para que compraran sus máquinas de vapor, que eran más potentes.

Watt se basó en sus observaciones de los ponis de las minas. El escocés calculó un caballo de vapor a partir de la potencia de un poni enjaezado en un pórtico que jalaban una carga de 81,647 kilogramos (180 libras) durante cuatro horas, mientras daba 144 vueltas a un radio de 366 cm (12 pies) en una hora.

No hay caballo como un caballo

De la definición anterior se deduce que el caballo de vapor es igual a 745,7 vatios (0,7457 kilovatios). (Un vatio se define como la potencia necesaria para elevar un cuerpo de un newton de peso a una altura de un metro por segundo).

Así pues, a finales del siglo XIX, la potencia se revisó y se fijó en 75 kilogramos por segundo, lo que corresponde a la potencia necesaria para levantar un peso de 75 kilogramos a una altura de un metro por segundo. Según esta definición, 1 CV equivale a 0,735 kilovatios.

Cifra que describe un caballo de vapor tal y como se definió a finales del siglo XIX. Un caballo levanta un peso de setenta y cinco kilos a una altura de un metro por segundo.

Sin embargo, está claro que el rendimiento de los caballos varía mucho, sobre todo en función de la raza. En 1926, los estadounidenses Caine y Collins estudiaron en detalle la fuerza y el rendimiento de los caballos. No en un solo poni, sino en varias razas de caballos. Llegaron a la conclusión de que los caballos desarrollan 12 caballos de potencia, los caballos de tiro hasta 14,9.

Luego, en 1993, otro estadounidense, los expertos en anatomía y neurobiología R.D. Stevenson y Richard Wassergug, estudiaron la disposición física de los caballos. El resultado de su investigación, publicado en la revista científica Nature, demostró que un caballo de 600 kilos podría desarrollar teóricamente 24 caballos de potencia. Sin embargo, los científicos califican esta cifra de teórica y en la conclusión de su artículo se inclinan por los valores dados por Cain y Collins.

Los valores mencionados difieren notablemente de los obtenidos por Watt. La diferencia radica en que Watt midió el rendimiento de trabajo que un caballo es capaz de producir tras varias horas de trabajo en el gendarme. Este poder interesaba a los propietarios de ponis de tiro en las minas.

Caine, Collins, Stevenson y Wassergug determinaban la potencia instantánea máxima que podía desarrollar un caballo durante un máximo de unas decenas de segundos y que interesaba, por ejemplo, a los propietarios de caballos de carreras. Por supuesto, este rendimiento es mucho mayor.

En cualquier caso, es obvio que los coches y las motos son superiores en prestaciones a los caballos. Sin embargo, en términos de estética, los gráciles equinos se quedan muy atrás.