¿Cómo un micrófono en el retrete podría salvar miles de vidas?

A partir de las grabaciones sonoras, un sistema artificialmente inteligente puede distinguir entre heces sanas y diarrea. Y eso puede ser vital.

Por ejemplo, en zonas donde el cólera es una enfermedad habitual. Esta enfermedad infecciosa (caracterizada, entre otras cosas, por una diarrea grave) afecta a millones de personas y causa unas 150 000 muertes al año. Para advertir a tiempo la propagación de la bacteria del cólera dentro de una comunidad (y también para identificar a tiempo su fuente (a menudo, agua contaminada)) puede ser muy útil saber si (un número creciente de) personas de dicha comunidad padecen diarrea. Sin embargo, el seguimiento de estas denuncias es obviamente delicado. Los científicos han encontrado una solución. Utilizando un micrófono en el retrete, pueden distinguir entre el “chapoteo” de las heces sanas y el de la diarrea.

¿Cómo funciona?

El micrófono graba los sonidos. Y esos sonidos se convierten en un espectrograma; en realidad, nada más que una imagen del sonido observado. A continuación, el espectrograma se somete a un algoritmo capaz de distinguir entre diarrea y heces u orina “normales” basándose en determinadas propiedades del espectrograma.

Salvar vidas

“La esperanza es que este sensor pueda desplegarse en zonas donde los brotes de cólera son un riesgo persistente”, afirma la investigadora Maia Gatlin, que presentó el método en una reunión de la Sociedad Acústica de América a principios de esta semana. Al localizar los brotes a tiempo, no solo es de esperar que se encuentre la fuente y se actúe con rapidez, sino que también se pueda tratar la infección a tiempo (lo que reduce en gran medida las tasas de mortalidad). Así, en teoría, el micrófono puede salvar vidas.

Porque, por supuesto, la mayoría de nosotros podemos distinguir perfectamente entre heces sanas y diarrea. Pero luego puede ser un obstáculo para denunciarlo, argumenta Gatlin. “Aunque alguien sepa que tiene diarrea y pueda decírnoslo, es posible que no lo haga siempre o que no se sienta cómodo compartiéndolo o que lo transmita demasiado tarde”, explica Gatlin. “Y aunque otras personas lo denuncien de forma muy fiel y coherente, de esta manera sigue existiendo la posibilidad de que no tengamos una imagen completa de la extensión exacta de la zona en la que se producen estas quejas. Con el sensor, podemos controlar estos eventos de forma más rápida y precisa, por lo que es preferible a la autodeclaración”.

Adultos mayores 

Por cierto, las zonas donde hay cólera no son los únicos lugares donde el micrófono puede marcar la diferencia; hay más situaciones en las que puede ser de utilidad. Por ejemplo, también puede utilizarse para controlar escenas cotidianas del baño, como ducharse o lavarse los dientes. Esto podría ser útil, por ejemplo, para personas mayores o con enfermedades neurodegenerativas. “Los cuidadores pueden averiguar así hasta qué punto siguen siendo capaces de hacer estas cosas de forma independiente. Realmente no se puede recopilar esa información de ninguna otra forma adecuada”.

Enfermedad de Crohn

También hay otras enfermedades que pueden controlarse con el micrófono. “Además del cólera, un aumento repentino de la diarrea, por ejemplo, también puede indicar el brote de una enfermedad intestinal como la enfermedad de Crohn”. Al identificar un brote de este tipo a partir de los sonidos del inodoro, el sensor puede garantizar que un paciente con enfermedad de Crohn se ponga en contacto a tiempo con el médico tratante. “Otros sonidos, como los asociados a las flatulencias y la micción, también pueden ser importantes. Uno de mis coinvestigadores, David Ancalle, lo ha estudiado con más detalle. Por ejemplo, ha investigado el uso de las flatulencias para obtener una imagen de la geometría interna del recto; de hecho, los cambios inesperados en esa geometría pueden indicar la presencia de cáncer.”

En el futuro podrían utilizarse equipos similares para vigilar muchas otras cosas, además de los brotes de cólera. Gatlin (que, junto con el Dr. Alexis Noel, Anthony Popa, Cade Tyler, el Dr. Havid Hu, el Dr. David Meyer y el ya mencionado David Ancalle) exploró el potencial del sensor, piensa que es especialmente importante que también siga siendo ampliamente aplicable desde el punto de vista de los costes. “Nuestro prototipo emplea un micrófono estándar y un microprocesador barato, y eso es prácticamente todo. Si conseguimos que siga siendo tan asequible, más comunidades podrán utilizarlo y, por tanto, se podrán salvar más vidas.”