Algo extraño pasa con las temperaturas en Júpiter, según 40 años de investigación

El estudio revela un misterioso vínculo entre variaciones de temperatura aparentemente relacionadas en regiones separadas por miles de kilómetros. ¿Alguna idea?

Durante cuatro décadas, los investigadores han estudiado las temperaturas de la capa superior de la atmósfera de Júpiter, la llamada tropósfera. Esta es la capa de aire donde se produce el “tiempo” y donde se forman las características bandas de nubes con rayas de colores. El equipo hizo un descubrimiento extraordinario después de 40 años. Por ejemplo, encontraron patrones muy inesperados en la forma en que las temperaturas de estas bandas de nubes cambian con el tiempo.

Troposfera

La troposfera de Júpiter tiene mucho en común con la de la Tierra. De hecho, en la troposfera de Júpiter también se forman nubes y tormentas. Para comprender plenamente el clima local en el gigante gaseoso, los científicos estudian ciertas propiedades, como el viento, la presión, la humedad y, por supuesto, la temperatura. Gracias a misiones anteriores, incluidas las dos naves espaciales no tripuladas Pioneer 10 y 11 que visitaron Júpiter en la década de 1970, ya sabemos algo al respecto. Por ejemplo, se sabe que las temperaturas más bajas suelen asociarse a zonas más claras y blancas, mientras que las bandas más oscuras, de color rojo parduzco, son más cálidas.

Estas imágenes infrarrojas de Júpiter se obtuvieron en 2016 gracias al Very Large Telescope de la ESA. Los colores representan las temperaturas y la nubosidad: las zonas azules son frías y nubosas, mientras que las naranjas son cálidas y despejadas. Imagen: ESO / L.N. Fletcher

Sin embargo, hasta ahora no estaba claro cómo variaban las temperaturas de la troposfera de Júpiter a largo plazo. No obstante, una investigación pionera realizada hace 40 años amplía enormemente nuestros conocimientos al respecto. En el estudio, publicado en Nature Astronomy, el equipo examinó el brillante resplandor infrarrojo que se eleva desde las regiones más cálidas de la atmósfera y luego midió la temperatura por encima de la colorida cubierta de nubes de Júpiter. Los investigadores recopilaron estos datos a intervalos regulares de 12 años terrestres cada uno.

Ciclos

Una de las principales conclusiones de este estudio es que las temperaturas en Júpiter parecen subir y bajar periódicamente. Es como un ciclo, aunque no esté ligado a las estaciones ni a otros ciclos conocidos por los científicos. A diferencia de la Tierra, donde se producen estaciones diferenciadas debido a su inclinación de 23,5 grados, Júpiter no tiene estaciones, ya que su eje solo está inclinado unos 3 grados. Por ello, los investigadores no esperaban que las temperaturas en Júpiter variaran de forma regular.

Fluctuaciones de temperatura

Pero aún más sorprendente es el descubrimiento de una misteriosa relación de temperaturas entre regiones separadas por miles de kilómetros. “Esto es lo más extraño de todo”, afirma el investigador Glenn Orton. “Encontramos una correlación entre cómo varían las temperaturas en latitudes muy lejanas”. Mientras que las temperaturas aumentaron en determinadas latitudes del hemisferio norte, las temperaturas descendieron en las mismas latitudes del hemisferio sur. “Esto es similar a un fenómeno terrestre”, continúa Orton. “Los patrones meteorológicos y climáticos de una región también pueden influir notablemente en el tiempo de otros lugares de la Tierra”.

Causa

El siguiente reto es averiguar exactamente qué causa los cambios cíclicos y aparentemente sincronizados descubiertos en Júpiter. De momento, los investigadores siguen a oscuras, aunque tienen una leve sospecha. Por ejemplo, descubrieron que las temperaturas más altas, en la estratosfera, también suben y bajan periódicamente siguiendo un patrón exactamente opuesto al de la troposfera. Esto sugiere que los cambios en la estratosfera provocan cambios en la troposfera y viceversa. Sin embargo, para tener una visión completa de esta cuestión, es necesario realizar investigaciones complementarias. “Ahora hemos resuelto parte del rompecabezas, que es que la atmósfera tiene ciclos naturales”, afirma el investigador Leigh Fletcher. “Para entender qué impulsa estos patrones y por qué se producen en escalas de tiempo específicas, tenemos que mirar tanto por encima como por debajo de las capas de nubes”.

El estudio es un paso importante hacia una mejor comprensión de las causas del clima en el planeta más grande de nuestro sistema solar. Con el tiempo, los investigadores esperan incluso predecir el tiempo local en Júpiter. “Para ello es esencial medir los cambios y ciclos de temperatura a largo plazo”, afirma Fletcher. “Ahora esperamos identificar la causa y el efecto en la atmósfera de Júpiter. Posiblemente, luego podamos aplicar lo aprendido en Júpiter a otros planetas gigantes para ver si aparecen allí patrones similares”.