Una roca espacial chocó con la tierra la semana pasada (y tiene algo de especial)

La roca espacial 2022 WJ1 deja una estela brillante al quemarse en la atmósfera terrestre. De hecho, ¡los científicos vieron venir el impacto! Y eso no ocurre muy a menudo.

La semana pasada, una pequeña roca espacial estuvo en curso de colisión con la Tierra. No es la primera vez, por cierto. La Tierra es bombardeada regularmente por rocas espaciales, a menudo en forma de pequeñas partículas. Aun así, el evento de la semana pasada es especial. De hecho, ¡es la sexta vez que los astrónomos ven venir el impacto!

Roca espacial 2022 WJ1

Se trataba de una roca espacial llamada 2022 WJ1. La piedra, del tamaño de un metro aproximadamente, no causó ningún daño y se quemó completamente en la atmósfera terrestre. Los testigos vieron una brillante bola de fuego iluminada en el cielo nocturno.

El descubrimiento de 2022 WJ1 se debe al Catalina Sky Survey, uno de los mayores proyectos dedicados al descubrimiento de estrellas terrestres. Este telescopio escanea grandes partes del cielo nocturno, buscando nuevos objetos que se muevan frente al fondo de estrellas “móviles”. La roca espacial fue detectada poco menos de cuatro horas antes del impacto. A continuación, se tomaron imágenes con el telescopio del Monte Lemmon.

Rúbrica en el cielo

Gracias a las observaciones de seguimiento, los astrónomos lograron trazar el curso preciso de 2022 WJ1. Los astrónomos predijeron que había un 20 % de posibilidades de que la roca espacial chocara con la Tierra, posiblemente en algún lugar de Norteamérica, en las dos o tres horas siguientes. Pronto se perfeccionó aún más. Así, los expertos plantearon la hipótesis de que un pequeño asteroide, probablemente de menos de un metro de diámetro, se consumiría en la atmósfera terrestre en algún punto entre el lago Erie y el lago Ontario. Y exactamente a la hora prevista, los testigos vieron efectivamente una raya brillante, causada por una roca espacial de menos de un metro, brillando en el cielo nocturno en el lugar esperado.

Segunda vez este año

El hecho de que los astrónomos vieran venir el impacto es bastante singular. La mayoría de los asteroides que han chocado con la Tierra solo se descubrieron muchos millones de años después del impacto. Los cerca de 200 cráteres conocidos en la Tierra cuentan una impresionante historia de cómo nuestro planeta (y la vida) se formó por violentas colisiones con rocas espaciales. Rara vez se descubre un asteroide antes del impacto. 2022 WJ1 es solo el sexto. Por cierto, es la segunda vez este año que la humanidad ve venir el impacto de un asteroide. La roca espacial 2022 EB5, descubierta el pasado mes de marzo, también fue avistada por los astrónomos incluso antes de que ardiera en la atmósfera. Estos acontecimientos demuestran que nuestra capacidad para detectar “asteroides potencialmente peligrosos” está mejorando rápidamente.

Y ciertamente no la última vez

Probablemente no sea la última vez que la Tierra tenga que contar con la visita de un asteroide. Se calcula que hay entre 40 y 50 millones de pequeñas rocas espaciales volando por el sistema solar. En consecuencia, cada pocas semanas un pequeño asteroide de un metro de tamaño choca con la Tierra. Sin embargo, no hay que temerlo: de hecho, no suponen ninguna amenaza. Es diferente con los realmente grandes, que también son llamados los “asesinos de planetas”. Sin embargo, se dan en un número mucho menor: por ejemplo, "solo” se pueden encontrar 1000 de ellos aquí, en nuestro patio trasero cósmico. Por cierto, debido a su gran presencia, son mucho más fáciles de detectar.

Rocas espaciales conocidas como "Terrestres"

En la actualidad, los astrónomos han conseguido cartografiar más de 1,1 millones de asteroides, aunque es posible que muchos sigan esperando a ser descubiertos. De las rocas espaciales que tenemos a la vista, unas 30 600 han sido designadas como “terrestres”; rocas espaciales que se aventuran cerca de la Tierra. En la actualidad, se sabe que hay más de 2200 asteroides potencialmente peligrosos que son vigilados de cerca por los astrónomos. La ESA también tiene su propia lista que incluye 1427 objetos de alto riesgo. Pero no hay ningún motivo real de preocupación. Los astrónomos, por su parte, han rastreado y cartografiado la mayoría de los asteroides más grandes y potencialmente destructivos. Y esto demuestra que, en la actualidad, ningún asteroide conocido supondrá una amenaza seria para la Tierra en los próximos 100 años.

El reto ahora es detectar los asteroides de tamaño medio con un diámetro de unos cientos de metros. De hecho, actualmente se están construyendo nuevos telescopios de última generación para este fin, como el telescopio de última generación Flyeye. Además, los experimentos de desviación de asteroides están en pleno desarrollo, como demuestra la misión DART. Así que no debemos temer por nuestras vidas. De hecho, posiblemente esto solo conducirá a un descubrimiento más frecuente de una roca espacial antes de su colisión con la atmósfera terrestre. Por ello, también es más probable que presenciemos asteroides que, como el 2022 WJ1, dejan una hermosa estela de luz en el cielo.