Los equinoideos se encuentran en todo el mundo, llamados comúnmente cómo erizos de mar. Se cree que son un aproximado de 950 especies y que habitan hasta los 2500 metros de profundidad. Con el calentamiento global, ¿cómo están realmente?
Probablemente, haya visto un erizo de mar en la costa o mientras buceaba o hacía snorkel en el Mediterráneo o el Caribe. Estos animales espinosos e invertebrados se encuentran en los mares y océanos de casi todo el mundo. Se han descrito casi un millar de especies diferentes. Los erizos de mar son equinodermos, están estrechamente relacionados con las estrellas de mar, las estrellas de serpiente, los lirios de mar y los pepinos de mar.
Grandes aspiradoras del fondo marino
El erizo de mar (oficialmente Echinoidea) suele tener forma esférica o de corazón. Su boca está en la parte inferior de su cuerpo, mientras que el ano está situado en el lateral (erizos de mar irregulares) o en el fondo (erizos de mar regulares). Tiene una dura coraza que suele estar cubierta de feroces espinas, que a veces incluso pueden emitir veneno. Las espinas sirven principalmente para la locomoción; algunas especies también las utilizan para excavar en el fondo marino. Pero también tienen una función protectora. Ay del desafortunado que ponga inesperadamente el pie en un erizo de mar. Las afiladas espinas penetran profundamente y a menudo hay que retirarlas con unos alicates.
El erizo de mar también es conocido como el Roomba del mar. Aspira constantemente el fondo marino, abriéndose paso entre el limo y el barro en una búsqueda interminable de alimento. Al hacerlo, limpia, ventila y enriquece el sedimento y hace del fondo marino un lugar más habitable para otros organismos.
Un sabroso tentempié
Como casi todas las especies de animales, plantas y hongos que no son venenosas o tienen un sabor enormemente desagradable, el erizo de mar está en el menú de los humanos. No es fácil de abrir, pero si se empieza por la parte inferior, cerca de la boca, con un cuchillo o unas tijeras, se puede cortar por la mitad. Las huevas de erizo de mar suelen consumirse crudas, pero también pueden cocinarse. El contenido del erizo de mar tiene un sabor salado, algo parecido al de las algas o la langosta.
Cambio climático
La cuestión es cómo le irá a esta criatura marina a medida que la tierra se calienta y los océanos del mundo se contaminan. Por ello, en el verano de 2020, Tobias Grun y Michal Kowalewski, investigadores del Museo de Florida, se sumergieron en las aguas poco profundas de la costa de los Cayos de Florida, en el sureste de Estados Unidos. Buscaban erizos de mar en el fondo del océano y pronto dieron con las reconocibles marcas y hoyuelos en el sedimento, claros indicios de la presencia de erizos de mar.
Los biólogos marinos visitaron 27 lugares diferentes del archipiélago durante nueve meses. Sus resultados son mayoritariamente positivos. La biodiversidad y el número de erizos de mar y erizos de corazón parecen haberse mantenido estables desde que comenzaron los censos en la década de 1960.
Buenas noticias
“Fue una agradable sorpresa descubrir que los erizos de mar siguen estando muy extendidos y son abundantes en este tramo de costa”, afirma Kowalewski. “Los Cayos de Florida sufren considerablemente por todo tipo de actividades humanas. La pesca, el turismo y las expediciones de buceo tienen lugar a gran escala en esta zona. Además, los ecosistemas costeros están sometidos al cambio climático, se producen huracanes cada vez más violentos y este tipo de zonas naturales están sometidas a una presión adicional debido al continuo desarrollo urbano”.
Pero, afortunadamente, para esta zona, los erizos de mar van bien. “Son esenciales para mantener un entorno saludable. Se alimentan de los residuos y contribuyen a enriquecer el sedimento con oxígeno, lo que permite a los microorganismos descomponer otros residuos”, explica Kowalski. Las poblaciones de erizos de mar suelen ser grandes. En algunas zonas, los erizos de mar irregulares se encuentran entre los animales más abundantes del fondo marino por volumen. Esto es particularmente cierto en el Golfo de México y el Mar Caribe.
Supervivencia en riesgo
Las praderas marinas son vulnerables a los efectos combinados del cambio climático. La supervivencia de las praderas marinas está gravemente amenazada en algunas zonas. El aumento de las temperaturas en las últimas décadas ha provocado el blanqueamiento del coral y la pérdida de tejido coralino en toda la barrera de coral de Florida. Se han dedicado muchos esfuerzos a documentar el declive del coral, los peces, las hierbas marinas y los manatíes en el estado norteamericano, pero hasta el estudio actual se había prestado poca atención científica a los erizos de mar. “Una de las razones por las que realizamos estos estudios es para conocer mejor la importancia y la abundancia de estos organismos. Queremos saber cuál es el tamaño de las distintas poblaciones de erizos de mar y si su número está disminuyendo o aumentando”, dijo Kowalewski.
Factores medioambientales
“En los próximos años, tenemos previsto investigar más los factores ambientales que afectan a los erizos de mar, como la composición del sedimento y del agua”, concluye el biólogo. Subraya que aún queda mucho por descubrir sobre el erizo de fondo marino espinoso. “Estamos entrando en un nuevo campo de investigación en el que realmente queremos mostrar la importancia de estos organismos y destacar su papel como ingenieros de los ecosistemas”.
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